Наступательная операция англо-французских войск против германцев на р. Сомма (Северная Франция) проводилась 1 июля — 18 ноября 1916 года в порядке реализации общего стратегического плана Антанты на 1916 год, согласованного на 2-й (декабрь 1915 года) и 3-й (март 1916 года) межсоюзнических конференциях в Шантильи в целях обеспечения стратегического взаимодействия на различных театрах войны. (См.: История первой мировой войны 1914–1918. В 2-х Т.2. М., 1975. С. 147–150.)

Первоначальный план операции предусматривал проведение наступления силами трех французских и двух английских армий (64 дивизии) с прорывом германской обороны на фронте протяжением 70 км. Для обеспечения его успеха намечалось привлечь около 50 тяжелой артиллерии и до 40 % авиации, имевшихся у союзников к тому времени на западноевропейском фронте. Поскольку боеспособность английских войск была еще недостаточно высокой, основную роль в проведении операции отводилась французским армиям. 39 дивизий должны были наступать на фронте в 45 км в направлении Перонн, Сен-Кантен, Лаон и разгромить главную группировку германцев в районе Нуайона и р. Эны. Силами англичан предполагалось нанести удар на Бапом, Камбре, Валансьен и поразить противника в районе Арраса и р. Лис.

Операция преследовала решительные цели, но ее проведение затруднялось сложностью организации взаимодействия войск, которые должны были действовать по расходящимся направлениям (французы — на восток, англичане — на север), а также неблагоприятными; наступления условиями холмистой местности. Обилие лесов и извилистая и болотистая Сомма сковывали маневр и мешали соединению атакующими соединениями. Однако французы рассчитывали, наступление на стыке с англичанами позволит им подталкивать последних «действовать с желаемой энергией», а превосходство над противником в силах и средствах обеспечат преодоление отрицательного географического фактора и успех операции. (История первой мировой войны 1914–1918. Т.2. С. 166.)

Ход боевых действий на других участках фронта, в частности, перемоловшая резервы французов Верденская «мясорубка» (см.: История первой мировой войны 1914–1918. Т.2. С. 150–164), заставила французское командование внести в план операции значительные изменения. Количество привлекаемых к ней французских дивизий умещалось на 25, а участок их прорыва сокращался в 3 раза (до 15). Основные усилия теперь возлагались на англичан, чьи силы и средства оставались прежними.

Согласно новому варианту плана, главный удар наносила 4-я английская армия генерала Г. С. Роулинсона. Она должна была прорвать оборону германцев на фронте в 25 км и, наступали в направлении Бапом — Валансьен, разгромить их 4-ю и 6-ю армии. Обеспечение ее действий с запада возлагалось на 3-ю английскую армию генерала Э. Г. Алленби. 6-я французская армия генерала М. Э. Файоля прорывала оборону противника по обе стороны р. Соммы и содействовала успеху 4-й армии англичан с востока.

С выходом на оперативный простор предусматривался ввод в сражение кавалерийских дивизий обеих союзных армий, а также, для разгрома германцев в районе Нуайона, подключение 10-й французской армии генерала Мишле.

Таким образом, в окончательном варианте прорыв предполагалось осуществить силами двух армий (4-й английской и 6-й французской), которые к началу операции имели в своем составе 32 пехотных и 6 кавалерийских дивизий, 2189 орудий, 1160 минометов и 350 самолетов. (См.: История военного искусства. Учебник. В 3-х кн. Кн. 1. М., 1961. С. 144.)

Несмотря на почти двойное сокращение сил и средств, первоначально предназначавшихся для наступления, и значительное сужение участка прорыва (до 40 км), далеко идущие цели операции не претерпели изменений. Она, как и было предусмотрено ранее, должна была проводиться в двух расходящихся направлениях, что свидетельствовало о наличии у союзников разногласий во взглядах на ее цели.

Замысел операции основывался на опыте кампаний 1915 года и заключался в прямолинейном и методическом прорыве обороны противника путем последовательного захвата одного рубежа за другим вплоть до выхода наступающих войск на оперативный простор. Артиллерия должна была прокладывать путь пехоте, а последняя — продвигаться строго по разработанному графику с остановками на «рубежах выравнивания». (См.: Вержховский Д. В. Первая мировая война 1914–1918 гг. М., 1954. С. 67.)

В полосе, намеченной союзниками для прорыва, оборонялась 2-я германская армия генерала К. фон Бюлова. Ее оборона укреплялась около двух лет, была глубоко эшелонирована и тщательно приспособлена к местности. Она состояла из трех основных и одной промежуточной позиций. Первая позиция прикрывалась с фронта двумя полосами проволочных заграждений, имела глубину до 1 км и включала три линии сплошных траншей, систему опорных пунктов, развитую сеть Ходов сообщения и укрытий, в том числе и из бетона. Вторая позиция проходила в 3–4 км за первой, она также имела 1–2 линии траншей и систему опорных пунктов. Между первой и второй позициями проходила промежуточная позиция, а в 2–3 км за второй — третья. Последняя была подготовлена лишь на отдельных наиболее важных направлениях. По северному берегу Соммы и вдоль шоссе Альбер-Бапом находились отсечные позиции. Общая глубина обороны достигала 7–8 км. Пехотная дивизия оборонялась на участке от 4 до 8 км. Оборона дивизий и корпусов строилась на прочном удержании первой позиции с Помощью огня, контратак и контрударов из глубины. Корпусные резервы 2-й немецкой армии размещались в районе третьей позиции.

Два остальных корпуса были переподчинены штабу резервной армии генерала Гафа и получили пассивно оборонительные задачи. Англичане завязали бои за промежуточную позицию.

В полосе 6-й французской армии, где германцы не ожидали атаки, успех был более значительным. Южнее Соммы два корпуса этой армии за два дня боев взяли две сильно укрепленные позиций и ряд селенных пунктов. Севернее Соммы, на стыке с англичанами, корпус французов за два часа захватил первую позицию, но затем, сорванный графиком атаки с армией Роулинсона, из-за ее неудач запретил наступление. Возникшей паузой воспользовалось германское командование. За 4–5 июля армия фон Бюлова получила еще пять похожих дивизий, которые заменили разгромленные соединения и организовали новый рубеж обороны. Попытки союзников развить тактический успех в оперативный оказались запоздавшими. Наступление остановилось.