Тонкая белая ткань, словно языки неведомого пламени, колыхалась вокруг ее тела. Не стесняя стремительных движений.

Не скрывая ее тела, но… не давая глазу, ни за что зацепиться. Надежно, защищая ее от нескромных взоров.

Я чуть печальнее, чем стоило, чтобы не дать отцу пищу для размышлений, улыбнулся.

— Да. Она выбрала меня.

— Ты хотел другого?

Вот ведь любит он задавать правильные вопросы. Если бы я еще знал такие же правильные ответы.

Ее взгляд… Он был растерян. Напуган. Решителен. И беззащитен.

Он звал. Рождал желание защитить. И не принимал помощи.

Он…. Он заставлял чувствовать себя чудовищем.

Которое с ней это все сделало.

И, при этом, никаких чар. Только она сама, с отражением души в глубине зрачков. И иллюзия платья эльфийских невест, в котором они подходят к алтарю, для того, чтобы произнести слова священных клятв.

И золото прядей. Стекающих сверкающим потоком на обнаженные плечи.

Его бокал звонко скользнул по моему, вырывая меня из свежего воспоминания.

— Ты все еще считаешь, что это не ошибка?

Я хорошо понимал его опасения. Тем более что свое отношение к той игре, которую я затеял, он высказал сразу.

Но, позволил мне настоять на своем.

Да только… Как ему объяснить, что последние четыре месяца были самыми живыми, за всю мою жизнь.

Из того, непонятного существа, с которым я встретился морозным вечером, получается очень хороший маг. И… не менее сильный воин.

Так что, все ради чего это затевалось, практически выполнено.

Она не может не видеть, того чувства привязанности, которое испытывает ко мне ее сын.

Кстати, весьма взаимно. Из этого парня получится толк. И в нашем мире, ему найдется достойное место.

Рядом с темноэльфийским Правителем.

Что же касается Леры… В отличие от него, она уже вполне сформировавшаяся личность. И так просто с ней было нельзя.

— Нет. Все идет, как я планировал. А те небольшие отступления… — Я растерялся. Когда, не дойдя до нашего столика несколько шагов, она свернула к другому. — лишь добавляют остроты. Нашему поединку.

— Ты признаешь ее своим противником?!

Я твердо встретил удивленный взгляд отца. Похоже, мне удалось ввести в заблуждение даже его.

— У меня никогда не было сомнений в этом.

И я сделал большой глоток. Ощутив, как легкая терпкость заиграла на моем языке, заставив зажмуриться от неожиданного удовольствия.

— Я не помню у тебя такого изысканного напитка.

Отец с достоинством принял заслуженную похвалу.

— Это подарок светлых. Вчера прибыли с делегацией.

И молчит… Я едва сдержался, чтобы не зарычать. Оказывается, тут такие дела крутятся, а он мои бредни слушает.

— У них какие-то к нам претензии?

Хотя, если они расщедрились на подарок Правителю…

Он, задумчиво рассматривая что-то внутри бокала, играющего в лучах солнца, что прочертили дорожку в комнату через цветные витражи, покачал головой.

— Пришли за помощью.

Мои брови ошарашено взлетели вверх, только подчеркивая то удивление, что плескалось в глазах.

Оценив выражение моего лица, отец, чуть заметно, улыбнулся.

— У Правителя Ксандриэля пропала младшая дочь.

— Надеюсь…

И вновь его пристальный взгляд направлен внутрь темной жидкости.

— Нет. Там действовал кто-то из светлых магов.

— И ты…

— Обещал помочь.

И наши взгляды встретились. Без слов понимая, в какую авантюру мы ввязываемся.

— Мои кристаллы готовы?

Вместо ответа — довольная улыбка. Во все лицо. И ехидство. Переливается через край изумрудных глаз.

— Так ей удалось?

Я, сделав попытку убрать все эмоции со своего лица, задумчиво окинул взором ту картину, участником которой удостоился стать.

И ведь нашла, кого выбрать.

Он среагировал на нее именно так, и именно в той последовательности, в которой мог бы это сделать я.

На ее растерянную нерешительность — твердой уверенностью. На спрятавшуюся в глубине глаз беззащитность, желанием уничтожить каждого, кто посмеет коснуться ее хотя бы дурным словом.

Его плечи расправились, когда он поднялся, чтобы предложить ей руку.

В его взгляде, которым он обвел замерший от этого зрелища зал, горело торжество победителя, выигравшего смертельную схватку.