– Мы, герр лейтенант, академиев не заканчивали...

– Что? Я не понимаю вас!

– Но я прекрасно знаю, что вашего батюшку, после поражения на первой стадии операции вместе с командующим генералом Притвицем сняли с должностей. Победу одержали Гинденбург и Людендорф. А вернее, дополнительные два с половиной корпуса, переброшенных из Франции. Не так ли?

Лейтенант онемел от наглости пленного. От наглости и ухмылки.

– Хорошо, - сел фон Вальдерзее.
– Если у вас в Красной армии все такие умные, почему же вас все-таки бросили на верную смерть? Без нормального оружия, без достаточного количества боеприпасов, без продовольствия, наконец?

– Герр лейтенант... Можно вам задать вопрос?

Юрген подумал и кивнул:

– Почему ваш корпус цепляется за эти болота, находясь в окружении, имея огромные проблемы со снабжением. Не лучше ли, с военной точки зрения, прорвать кольцо и, соединившись с армией, вывести дивизии. Какова ценность этих болот?

Лейтенант подумал с минуту. Встал. Опять подошел к окну. И, не глядя на Тарасова, сказал:

– Таков приказ. Приказ фюрера. Крепость Демянск - это пистолет направленный в сердце России. Нам приказано удерживать эту крепость до последнего человека.

Тарасов молчал. А немец продолжил:

– Я понимаю вас. Приказ есть приказ. И вы его выполняли до последнего. Но ваши генералы...

– Лейтенант, вы знаете, как вывести из строя танк?

Вальдерзее удивился вопросу:

– Бронебойно-зажигательным по уязвимым местам...

– А лучше всего сахара в бензобак. Придется чистить карбюратор, а это долгая процедура. Правда, и сахар растворится. Вот наша бригада и есть тот сахар.

Лейтенант понял метафору:

– Но ваша бригада растворилась, а наш панцер стоит непоколебимо!
– немец с трудом выговорил последнее слово.

'Именно что - стоит...' - подумал про себя Тарасов. А вслух сказал...

**

– Вызывай, вызывай, твою мать...
– зло ругнулся комбриг на радиста. Тот покосился на Тарасова.

– Земля, Земля, я Небо...
– продолжил он бубнить.

Подполковник отошел в сторону и привалился плечом к сосне. Шел третий день операции. Продукты уже закончились. Люди начали просто падать в снег и не вставать. Их поднимали более здоровые, заставляли идти и идти вперед. Скорость движения бригады упала до десяти километров в день. По расчетам штаба - они уже должны были выйти в район сосредоточения на северо-западную оконечность болота Невий Мох. Со всех сторон клевали эсэсовцы. Они опасались нападать на бригаду. Но стычки случались каждый день. Количество раненых и обмороженных росло каждый день. По расчетам Тарасова - к началу активных боевых действий бригада могла потерять треть личного состава.

Просто потому, что нечего было есть.

– Есть! Есть связь, товарищ подполковник! Передавать радиограмму?

– Нет, блин... Задницу себе вытри! Бегом, мать твою!

И через линию фронта полетела шифровка:

'Дайте продовольствие, голодные. Координаты...'

Но ответа не было. Как не будет ответа и на следующий день:

'Вышли в район сброса грузов, продовольствия нет!'

И через два дня:

'Уточняю пункт выброса продовольствия .... юго-западнее Малое Опуево, повторяю координаты для выброски продовольствия - лесная поляна юго-западнее Малое Опуево. Дайте что-нибудь из продовольствия, погибаем, координаты ... '

Невероятными усилиями, через мороз, бурелом и стычки с немцами, бригада все же продралась на болото Невий Мох. В рюкзаках оставались только по две плитки шоколада. Брать их можно было только по приказу командира. Съел раз в день дольку - вся норма. У тех, кто воевал на финской - сохранился чай. 'Чай не пьешь - какая сила? Чай попил - совсем ослаб...'

На точку встречи с двести четвертой бригадой подполковника Гринева. Но гриневцев там не было. Не было и обещанного снабжения.

Тарасов обходил батальоны. Сил не было и у него, но упасть, лечь, уснуть - он не имел права. Пацаны смотрели на него и держались им.

В третьем батальоне его угостили горстью березовых почек. Подполковник похвалил комбата за организацию питания, стараясь скрыть злость на командование фронта. Где же самолеты!!

– Товарищ капитан... Ой, простите! Товарищ подполковник! Разрешите обратиться к товарищу капитану!
– подбежал к командирам молодой десантник с рыжей щетиной на щеках.

Тарасов молча кивнул.

– Товарищ капитан... Дозор, похоже обоз немецкий обнаружил. Пять саней. Еле ползут по дороге на Малое Опуево.

Глаза десантника лихорадочно горели. Командиры переглянулись:

– Действуй, комбат!

Комбат-три молча козырнул и побежал поднимать бойцов.

Лес зашевелился. Из вырытых в снегу ям, укрытых маскхалатами, выбирались - по двое, по трое - десантники надевали усталыми, обмороженными руками лыжи и исчезали в кустах.

Тарасов, дождавшись, когда последний из красноармейцев исчезнет в густом подлеске, решил передохнуть. Он спустился в ближайшую яму и прислонился к снежной стене. Едва прикрыл глаза и...