В конце концов, он не удержался на ногах и упал. В результате его плавного падения вверх взметнулось небольшое облако пыли, которое тотчас осело.

Вот он и прогуливается по Луне.

Неуклюже покачиваясь, он уходил все дальше от вездехода. Что-то внутри его скафандра жужжало. Вероятно ему пришлось пройти сотню метров прежде, чем он оказался на участке почвы, где не было следов, оставленных вездеходами или людьми.

Он ступил на нетронутый участок поверхности. Его ботинки оставили такие же четкие следы, какие были оставлены теми, кто вышел на лунную поверхность из кабины Аполлона 11.

Кратеры здесь были словно вложены один в другой. Каждый из них представлял собой уменьшенную копию предыдущего. Эти уменьшающиеся в диаметре последовательности заканчивалась маленькими ямками, в которые едва можно было просунуть кончик пальца, порой их диаметр был еще меньше. Но эти, последние, не были похожи на кратеры, скорее они напоминали углубления проделанные каплями дождя. Казалось, что он стоит посреди недавно вспаханного поля, на которое обрушился дождь и разрыхлил почву. Но здесь конечно не было никакого дождя. Его ни разу здесь не было за все четыре миллиарда лет.

Солнце заливало местность ослепительным светом. Небо же напротив, было угольно-черным и пустым. Его слегка удивляло то, что он не испытывает чувства незащищенности перед окружавшим его со всех сторон необъятным космосом. Хотя дома, пустынное ночное небо вызывало в нем именно такое чувство. У него возникло такое ощущение, словно оказавшись на затемненной сцене, он попал в яркое световое пятно рампы, а границы Вселенной вовсе не так уж далеко, просто их не видно.

Он оглянулся на вездеход с нарисованным на борту большим красным кругом японского солнца. Он подумал о том, какой станет Луна после искусственных преобразований, о двух голубых планетах. И внезапно почувствовал горячие, непрошенные слезы, от которых защипало в глазах. Проклятье! Мы побывали здесь первыми. У нас были все возможности. И мы их упустили.

Немото ждала когда он вернется. Маленькая фигурка стояла среди покрытой складками лунной равнины. Он не видел ее лица, скрытого за стеклянным пузырем, золотистого шлема.

Она подвела его к скоплению строений. Здесь была небольшая ядерная электростанция, а также резервуары с газами и жидкостями. Жилой комплекс наполовину был скрыт под слоем реголита.

В самом центре стоял грубо сработанный барак цилиндрической формы, который целиком находился на поверхности. Внутри него была установлена целая батарея инфракрасных датчиков и компьютеров. Сами инфракрасные детекторы были погружены в огромные сосуды с жидким гелием. Между детекторами ползали роботы, которые вели за ними постоянное наблюдение. Их сложной конструкции конечности были покрыты лунной пылью.

Немото подошла к пульту управления процессором. Появилось виртуальное изображение. Оно повисло в самом центре барака, над плотно утрамбованным реголитом. Он увидел кольцо, состоявшее из сверкающих малиновых капель. Они медленно вращались.

— Вот краткий итог моих исследований пояса астероидов, — сказала Немото. — Или точнее говоря, нескольких поясов, так как внутри пояса существуют разрывы — так называемые разрывы Керквуда. Они образовались под воздействием гравитационного поля Юпитера.

Разрывы Керквуда выглядели как темные полосы, внутри которых не было малиновых вкраплений. — Нишизаки Хэви Индастриз проявляет большой интерес к астероидам. В Садбери, провинция Онтарио, есть одна шахта, которая уже давно служит богатым источником добычи никеля. Залегающий там пласт имеет дисковидную форму. Он почти наверняка является шрамом, оставшимся после столкновения какого-то древнего астероида с Землей.

— Так значит их интересует добыча минералов.

— Существует план доставки обломка астероида Географос, который должен пересечь орбиту Земли. Мы можем расколоть астероид с помощью направленных взрывов. Вероятно, мы сумеем доставить его обломки на орбиту воспользовавшись лунной гравитацией, которая слегка касаясь атмосферы Земли, взаимодействует с полем гравитации нашей планеты. А может быть мы инициируем контролируемое столкновение астероида с Луной. Осуществив лишь один этот проект, мы получим никель, рений, осмий, иридий, платину и золото на общую сумму более девятисот миллиардов долларов. Это настолько много, что экономика планеты фактически, полностью изменится. Трудно представить себе какое наступит изобилие.

Мейленфант прохаживался по лаборатории. Чувство новизны, вызванное прогулкой по Луне, постепенно притуплялось и уже давали о себе знать теснота скафандра, перегрев шлема и зуд в промежности. — Немото, пора бы перейти к делу.

— Дело в коане, — сказала она. Виртуальное кольцо отражалось в солнцезащитном щитке шлема Немото скрывая ее лицо. — Давайте посмотрим на звезды.

Она взяла его за руку и вывела наружу. Сквозь многослойную ткань перчатки он едва ощущал сжимавшие его руку пальцы Немото. Вслед за ними, каким-то немыслимым образом переместилось и виртуальное кольцо астероидов.

Они остановились в глубокой тени строения. Жестом она показала ему, что нужно поднять солнцезащитный щиток.

Он запрокинул голову так, чтобы не видеть ни лунной поверхности ни строений и стал крутиться вокруг своей оси. Так он делал в темные, безлунные ночи, в те времена, когда еще был ребенком.

Звезды, тысячи звезд, рассыпанных по всему небу, заполнили все пространство между самыми яркими созвездиями хорошо видимыми с Земли. Теперь наконец, он испытал едва уловимое чувство необъятности космоса. Здесь, на Луне, ему было гораздо проще осознать, что он лишь пылинка, прилипшая к поверхности каменного шара с незапамятных времен вращавшегося в бесконечности трехмерного звездного неба.