Ночью нам было смешно, говорил дед, а утром все увидели, что Петр (так его звали) — совсем седой. Он был жгучий брюнет, вороново крыло, а в одночасье превратился в старика. Через год он спился и умер.

— Неплохо, — заявляет Марио. — Даже весьма стильно: «Alpine Echo»!

— Глупости! Глупости! И еще раз глупости!

— Мне было довольно трудно вас найти, Влади, ведь я не представлял, что имею дело с Продавцом Красок. Но взгляните на еще одну статью, она должна вам сказать о многом.

Марио вновь шуршит целлофаном и вытаскивает на свет мелкие листочки местной газетенки города N, которую нам каждую неделю суют в почтовый ящик. Если не считать объявлений о купле-продаже, читать ее опасно для здоровья.

— Благодаря этому я вас нашел.

Читаю заголовок: «Помощь приходит оттуда». И ниже: «Умерший дядя знает, о чем говорит». Уже, думаю, интересно, привет с того света. Начинаю разбирать довольно мелкий и неопрятный шрифт. Женщина, которой, судя по нечеткому фото, где-то за сорок, весьма откровенно рассказывает о своих бесчисленных попытках завести ребенка. Она подробно описывает все мытарства и процедуры, которые ей пришлось пройти; как она боролась за оплату лечения; как все специалисты советовали ей отступиться и пойти на усыновление; как она дошла до грани помешательства, потери работы и развода с мужем. Она никогда не верила в потусторонние силы, но под конец сдалась и обратилась к женщине-медиуму.

— Чушь какая-то. Марио, зачем вам это понадобилось? Опять глупости, и не смешно.

— А кто сказал, что смешно? Вы же не анекдот читаете, а случай из жизни, который имеет к вам непосредственное отношение.

— Ребенка ей я не делал, это уж точно.

— Это как сказать! — Марио усмехается.

— Да бросьте вы, ведь действительно не смешно!

— Я вас прошу, Влади, дочитайте до конца. А там поговорим.

Вздыхаю и продираюсь дальше.

Медиум поведала ей, что ее недавно умерший дядя передает ей способ забеременеть: она должна сделать ремонт в квартире и особое внимание уделить детской комнате. Оборудовать ее так, как будто она уже ждет ребенка, купить подходящую мебель, ковер, выбрать краску для стен и потолка, занавески, другие детали интерьера. Прощаясь, она посоветовала:

«Не обязательно покупать все самое дорогое, главное — все должно идти от сердца. Выбирая любую деталь, просто думайте о ребенке, как об уже свершившемся факте. Пойдите туда, где можно приобрести все сразу. Пойдите в будний день, чтобы было не много покупателей, и вам уделят столько внимания, сколько потребуется.»

Отрываюсь от текста и смотрю на Марио.

— Она ведь к вам тоже заходила? Помните номер краски?

— Не может быть!! — вскакиваю и едва не переворачиваю стол.

— Сознавайтесь уже, Влади Ильич…

— 6081Р, — выдыхаю, — «Infant smile [27] ».

Я, наверное, на какое-то время отключился от действительности, потому что, когда я снова включился, на столе появился кофе, яблочный штрудель и бренди. Первым делом опрокидываю бренди и запускаю вслед добрый глоток горячего кофе. Слегка прихожу в себя. Марио делает официанту знак повторить. Смотрит на меня внимательно, но ничего не говорит, явно ждет, что теперь ход за мной.

— Валяйте про ложу, — говорю. — Зачем она вообще нужна?

— Напрасно, Влади, «Ложа Профессионалов» нужна прежде всего вам, для вашей защиты.

— От кого?

— Найдутся желающие, отбоя не будет.

— Ребенка заделать да миллион слупить? Конкурента убрать? Счастья пожелать?

— Для начала, Влади, любое из перечисленного стоит немалых денег на, скажем так, «сером рынке», а попросту — в криминальной сфере. Подумайте, ведь возможности у вас неограниченные. Но это еще не все, вами могут заинтересоваться и государственные службы.

— На кой черт я им нужен?

— Подумайте немного, поразмыслите, пофантазируйте. Красочку для танка подобрать, для самолетика, лодочки подводной, — усмехается. — Что бы вы посоветовали, а?

— Ну для танка «Cracked shell [28] » хорошо подойдет. Номер 5084Т.

— С юмором у вас все нормально.

— Конечно, танки в темно розовый цвет не красят.

— А все-таки, если серьезно?

— «Delusion [29] ». 90104T.

Марио смотрит на меня так, что хмель из головы улетучивается мгновенно.

— А вы опасный человек, Влади Ильич. С вами Третью Мировую можно начинать.

— Марио, вы меня извините, но хватит дурака валять — давайте лучше про ложу.

— «Ложа Профессионалов» призвана защитить таких, как вы.

— От кого?

— От любого, кто захочет вас использовать.

— Мафия?

— Не только. Вы сейчас, не задумавшись ни на секунду, выдали такое, за что любая армия, любая разведка сделает абсолютно все.

— Что значит, все?

— Все — это значит, что ни перед чем не остановится. Не будут препятствием ни законы, ни человеческие жизни.