– Почему, мама? – пискнула одна из молодух.

Мария Ивановна треснула любопытную по затылку.

– Говорю – выполняй! У самих ума нету, моим пользуйтесь! Если бабка в доме помрет, нас потом в ментовку затаскают, не отмоемся. И дачники стороной обходить будут – кому охота селиться в избе, где москвичка на тот свет отправилась... Шевелитесь, девки!

Невестки кинулись исполнять приказ. Когда они подняли старуху, та плохо ворочающимся языком пролепетала:

– Спрячьте... подальше... не давайте... Ленке... нет... Я скажу, когда... она мне... не ей, нет... Берегите ее... Плюша...

– Тьфу прямо! – обозлилась Мария Ивановна. – Опять о собаке ноет!

Через час в дом вошла хорошо одетая женщина и с порога стала возмущаться:

– Что здесь происходит?

– А вы тут не орите! – осадила нахалку Мария Ивановна. – Кто вы вообще такая?

– Лена, – уже нормальным голосом ответила та, – знакомая Пелагеи Андреевны. Мы с ней договорились: если чего случится, она мне позвонит. Почему Суворова сидит на стуле за воротами?

– Сказала, плохо ей, решила воздухом подышать, – подкорректировала события хозяйка дома.

– Как Пелагея у вас оказалась?

– Так на лето приехала, комнату сняла.

– И где ее вещи?

– Бабке плохо, а вы о шмотках беспокоитесь, – укорила гостью Мария Ивановна.

– Мне ее паспорт нужен, – без запинки ответила Лена, – без него Пелагею не возьмут ни в одну больницу...

Рассказчица вдруг замолчала.

– Говорите, говорите! – поторопила ее я.

– А нечего, – заявила хозяйка. – Эта Лена, вот уж странная, в сарайчике у Майки все перевернула. Паспорт искала. Подушку вскрыла, матрас прощупала, во все щели заглянула, бабкин хабар перетрясла, сумку ее наизнанку вывернула, а потом увезла Пелагею Андреевну на своей машине.

– И куда они направились?

– Небось в больницу.

– Но точно вы не знаете?

– Нет.

– Не спрашивали?

– Зачем?

– Из простого любопытства, – вздохнула я.

– Суворова мне чужая.

– Все равно интересно.

– Нет! – гаркнула хозяйка.

– Что же вы не позаботились о Плюшке? – укорила я бабу. – Собачка голодная и больная.

– Может, мне ей еще и колыбельную спеть? – ядовито поитересовалась та.

– Но Пелагея просила присмотреть за ее питомицей! И она вам заплатила за все лето, но не дожила до конца срока!

– А ничего она... – начала было Мария Ивановна и вдруг захлопнула рот.

Я с интересом уставилась на хозяйку.

– Продолжайте, пожалуйста.

– Разговор окончен, – отрезала собеседница.

– Нет, милейшая, только начат! – прошипела я и вынула из сумочки удостоверение частного детектива.

Дизайн корочек мы с Ниной придумали сами. Они бордово-красного цвета, с одной стороны украшены золотым российским гербом, с другой – буквами «АКР». Аббревиатура расшифровывается просто: «Агентство Косарь – Романова», но на некоторых людей наш документ действует парализующе.

– О господи... – прошептала Мария Ивановна. – Вы не из больницы.

– Полковник Романова, – ледяным голосом заявила я.

Хозяйка начала креститься.

– У меня к вам есть ряд вопросов, – танком наехала я на хитрую бабу. – Хотела узнать, как к вам на лето попала Суворова, но вы рассказали только про утро, когда она заболела. Кстати, Лена нашла паспорт Пелагеи?

– Да, да, – закивала Мария Ивановна.

– Я тоже так подумала, в клинику без документов не примут.

– Да, да, да.

– Но в больнице в графе «адрес» указано Опушково!

– Да.

– Значит, Пелагея прописана в деревне. Как такое получилось? Один раз вы ушли от ответа, спрашиваю вновь: коим образом Пелагея Андреевна здесь очутилась?

Мария Ивановна встала, обронив:

– Пить хочу...

– Потом напьетесь, – схамила я. – Отвечайте на прямо поставленный вопрос! Немедленно! Или я оформлю арест!

– Доченька, родная, – запричитала тетка, – я ни при чем! Это Ирка удумала, вторая Костикова жена... А первая дура беспросветная, из-за нее все и получилось... Вечно Ларка куда не надо нос сует! Вот безмозглая! Бедность нас подтолкнула, а Пелагея согласилась... У нее с головой странности творились – то хорошо соображает, то вообще никуда...

Я хлопнула ладонью по столу.

– Где Ира?

Мария Ивановна вздрогнула.

– В городе. Ремонт в квартире делает. Я пока одна, Лариску вон отправила. А то взяла моду на целое лето к бывшему мужу являться и на шее сидеть! Нахалка! И дура!

– Хотите, чтобы вас арестовали?

– Ой, деточка! Конечно, нет!

– Тогда рассказывайте, что здесь произошло. По порядку! И не лгите. Я вижу, когда человек неправду говорит. Соврете хоть самую малость, тут же наручники надену и на глазах у соседей уведу, – пригрозила я собеседнице.