На нелюдей, считающихся людьми.

Новорожденный Лукас фон Нарбэ был «отмечен ангелом».

Что бы это ни значило.

Церцетарии до сих пор не известно, что Сергей Першин, бывший профессор ЕИВ научно-исследовательского института медицины, некогда допущенный к святая святых Империи — генетическим программам создания аристократов — нелюдь страшнее любого аристократа. Нелюдь вне закона. Псионик. Телепат.

У любых других псиоников был шанс легализоваться и жить рядом с людьми, если можно назвать жизнью существование под постоянным, пристальным надзором, риск быть убитым по малейшему подозрению в том, что ты использовал свои сверхчеловеческие способности. Телепатам шансов не оставляли, их убивали сразу, без суда, а их семьи, после проверки, продавали в рабство.

— Не знаю — чего? — Алексей, не глядя, отослал заказ. — Про фон Нарбэ не знаю?

— Именно. Он действительно аристократ, но, увы, бракованный. Так что для нашей работы не подойдет.

— Это невозможно. Бракованные особи уничтожаются еще на эмбриональной стадии.

— О, да. Безусловно! В Империи все и всегда делается по правилам. Эмбриональная стадия… Ты же сам генетик. Ты читал показания свидетелей на Акму. Какого он роста, этот фон Нарбэ?

— Но во всем остальном он безупречен. И его послужной список…

— Он не безупречен. Он просто очень красив и идеально сложен. Но это и есть клеймо «забракован», предостережение для энтузиастов, вроде тебя, не оскорбляющее, при этом, остальных аристократов.

— Не понима… стоп. — Алексей потер бровь. — Кажется, понимаю. Если большую часть жизни он провел в невесомости, значит, в норме он должен быть трехметровым, паукообразным чудовищем.

— С одной поправкой: аристократы идеальны, значит, это было бы идеальное, трехметровое, паукообразное чудовище. — Першин-старший кивнул. — Да. Все верно. Лукас фон Нарбэ не соответствует норме, его развитие шло неправильно, что для аристократа — невозможно. А послужной список вообще ничего не доказывает. Разумеется, его способности превосходят человеческие, как иначе, он же нелюдь, хоть и бракованный.

— Насколько я понимаю, это абсолютно незаконно.

— Насчет законности ничего сказать не могу. Информация о том, как он уцелел, и почему ему позволили появиться на свет, доступна только личным врачам семьи Нарбэ.

Отмеченный ангелом. Что бы это ни значило.

Сколько проблем может доставить один-единственный рыцарь-пилот! И все эти проблемы, все разрушения, возможный крах надежд на успешное завершение проекта — все это сделано походя, случайно, просто потому, что Лукас фон Нарбэ по прозвищу Аристо и астероид Акму сошлись в одной точке в неподходящее время. Если продолжить рассуждать в этом направлении, недолго внушить себе какую-нибудь мистическую чушь, но разумеется, все, случившееся на Акму, было лишь цепочкой досадных совпадений. Однако каково же тогда приходится тем, кому достается целенаправленное и пристальное внимание ордена Десницы?

Можно было вообще не дергаться, не прятать объекты, не уничтожать рабочие файлы, какой смысл в этом, если одну капсулу все равно не успели забрать, а одну лабораторию не успели демонтировать. И все потому что проклятый священник умудрился сделать невозможное — вместо того, чтобы болтаться на орбите, ожидая, пока освободится хоть один причал, он посадил матван церцетариев в непредназначенный для этого ангар.

Объект и лаборатория. Целиком. Щедрый подарок ордену Всевидящих Очей.

Слишком щедрый.

А потеря объекта номер двенадцать, Беляевой Луизы, выявила серьезные недоработки в проекте. Наноорганизмы, чьей задачей было поддерживать жизнедеятельность и восстанавливать поврежденные ткани, не справлялись с обширными ранениями (этого от них пока и не требовалось), однако самопроизвольно переходили в форсированный режим работы, и не позволяли носителю умереть от полученных повреждений. В результате, Беляева сгнила заживо.

Эта смерть произвела на Радуна слишком тяжелое впечатление, и вот, пожалуйста, он всерьез заинтересовался терранскими разработками, их легендарными «эдзоу», искусственными телами. «Эдзоу» не могут регенерировать, в этом смысле их не сравнить даже с нынешними, несовершенными «бессмертными», но они и не разлагаются. А ремонтировать их не сложнее, чем центральные корабельные компьютеры.

Дорогое удовольствие.

Может, маркграф и понял бы это, если б заполучил в свое распоряжение единственный на данный момент «эдзоу», находящийся на территории Империи (единственный, о котором было известно). Но фон Нарбэ (и как не верить после этого в мистику?) сорвал и эту возможность. Снова случайность? Или, все-таки, Аристо не просто так оказался в том самом месте, где эмигрант с Терры должен был передать «эдзоу» церцетарии? Ведь решение о ввозе в Империю запрещенного законом искусственного тела было принято по его настоянию. Дело о смерти Беляевой было громким, очень громким, любой о нем слышал. Любой знает, что ради спасения Луизы Беляевой, легендарный Аристо настоял на нарушении законов, которые призван защищать. Как же отчаянно он хотел спасти ее! Насколько сильно сопереживал! Почему? Потому что священник? Но рыцари ордена Десницы, хоть пилоты, хоть десантники, это не приходские попы, не психологи из Наставляющих Скрижалей. В ордене Десницы служат убийцы, хищники с намеренно искаженной моралью. Принято думать, что там нет эмпатов…

Принято думать.

Об Аристо говорят разное. Это разное не предназначено для чужих ушей, не выходит за стены монастыря «Святого Зигфрида», но приложив усилия, можно получить информацию даже из монастырей Десницы. Аристо отличается от других. Это никого не удивляет, ведь он — почти аристократ. А кто кроме посвященных знает, что аристократам недоступны пси-способности? И кто из посвященных еще не потерял из вида бастарда фон Нарбэ, надежно защищенного церковью, спрятанного от любых мирских исследователей в неприступной летающей крепости?