На первом этаже царило оживление. Мебель уже внесли в гостиную, занавески повесили, ковры расстелили. Зайка протягивала через дверной проем красную атласную ленту. Увидев меня, она радостно засмеялась.

– Устроим торжественное открытие. Позвали Оксану, Деньку и Александра Михайловича. В семь часов всех поставим в коридоре, а ты торжественно разрежешь ленточку, как показывают в программе новостей.

Дурацкая затея, но, если домашним хочется, пожалуйста!

– Может быть, Виталия пригласим? – предложила я.

Ольга поморщилась.

– Давай проведем этот вечер среди своих, и потом, уж ты прости, но твой кавалер мне очень уж не нравится: улыбается все время, комплименты рассыпает, а глаза ледяные.

Я постаралась скрыть негодование. Нет, Орлов прав, придется ему внедряться в семью потихоньку, мелкими шажками.

Виталий словно уловил мои мысли, потому что моментально зазвонил телефон, и я услышала ставший почти родным голос:

– Ну, как дела?

Мы договорились встретиться через час все в том же «Макдоналдсе», и я стремглав полетела одеваться. После многократных попыток найти семейное счастье я в конце концов решила, что жизнь замужней дамы меня не привлекает. Но чем черт не шутит, вдруг судьба посылает мне еще один шанс?

Сегодня Виталий никуда не торопился. Я побоялась воспользоваться собственной машиной и прикатила на такси. Сначала мы от души налегли на гамбургеры, потом сходили в кино, затем отчего-то заглянули в тир, и кавалер ловко уложил все мишени, выиграв для меня огромного рыжего медведя. Счастливый, бездумный день. Я словно вернулась на миг в раннюю молодость.

Ровно в полседьмого Виталий высадил меня у дома и молниеносно отъехал. Я влетела в дом, обнимая плюшевого мишку и чувствуя, как дурацкое хихиканье вырывается у меня из груди, а щеки горят огнем.

– Послушай, – крикнула мне со второго этажа Зайка, – ну зачем ты переоделась? В том красном костюме тебе было намного лучше.

Недоумевая, о каком костюме она говорит, я пошла на кухню взглянуть на торт.

– Дарья Ивановна, – зачирикала Катерина, – как вам красное к лицу, почему редко надеваете?

Искренне не понимая, что стряслось с домашними, я вышла в коридор. От двери мне улыбались Дениска, Оксана и Александр Михайлович.

– Ну, – закричала подруга, – показывайте свой Версальский дворец!

– Погоди, – велела Ольга, – начнем ровно в семь.

– Мамочка, – закричала, свесившись со второго этажа, Маня, – странно, что ты дома!

– Действительно странно, – пробормотал Кеша, спускаясь в холл и забирая у гостей шубу и куртки, – еще ночь не наступила, а маменька уж тут – редкое явление!

Но я упорно молчала. Пусть зубоскалят сколько хотят, буду сегодня милой и ласковой – не так уж часто мы собираемся все вместе последнее время.

Из комнаты появилась Нюся, следом подтянулись Жора, Семен Андреевич и Ирка. Тут же, чуя праздник, носились, подняв хвосты, собаки и кошки.

– Все равно странно, – не умолкала Маня, – как мама может стоять тут, когда она около шести села в красном платье в «Вольво» и уехала. Я еще подумала: куда это она, если в семь всех просили быть дома?

Но ее никто не слушал. Появилась Катерина, держа в руках огромный торт. Полковник, страстный любитель сладкого, шумно вздохнул. Горку взбитых сливок венчала огромная горящая свеча.

– А это зачем? – поинтересовалась я.

– Вроде как день рождения гостиной, – хихикнул Денька, – все чин-чинарем.

Но я слушала его краем уха. В голове всплыло странное замечание Зайки о том, что мне было лучше в красном платье, затем наивный восторг Катерины и, главное, Машины слова о том, что я села в «Вольво» и куда-то уехала…

Тем временем Ольге вручили ножницы, дверь распахнулась, красная лента упала.

– Прошу! – весело крикнула Зайка.

– Пусть Катя идет первой, – сказала Оксана. – Иди ставь торт на стол, а мы за тобой.

– Нет! – заорала я не своим голосом, бросаясь к входу в гостиную. – Нет, быстро уходите прочь!

Но было поздно. Катерина шагнула внутрь, а за ней плотной кучкой, пихая друг друга, в дверь пролезли Маня, Деня и Кеша, следом двинулись Ксюша, Нюся, полковник и рабочие.

– Стойте! – вопила я как безумная.

– Ладно тебе сердиться, что я ленточку разрезала, – мирно заметила Зайка, и тут раздался оглушительный взрыв.

По гостиной раскатился такой звук, что я разом оглохла. Впрочем, почти и ослепла. В воздухе метались тучи пыли, собаки бешено выли, кто-то стонал, слышался хруст стекла под чьими-то каблуками. Из клубов дыма, как Мефистофель, вдруг возник полковник и начал яростно трясти меня за плечи: