– Что он сказал? – спросила Кира, вынимая меч и мимоходом вспоминая, что Александр практически раздет и из доспехов на нем присутствует только легкий открытый шлем. Хорошо хоть меч не додумался дома оставить…

– Не имею понятия, это не по-эгински, – признался Александр, тоже обнажая клинок, и тихо выругался.

– Ну-ну, – процедила сквозь зубы королева. – Что бы они там ни хотели, пусть попробуют! Постой, что это ты делаешь?

Ее негодующий вопрос относился к тому, что его величество вознамерился встать впереди, прикрывая ее собой, и, видимо, собрался защищать до последнего вздоха, как подобает воину. Осталось только определиться, где будет перед, а где зад, и было очень интересно, как он будет это определять в ситуации, когда враги прямо и недвусмысленно берут их в кольцо.

– Держись за моей спиной, – негромко произнес Александр, оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить момент атаки. – Я попытаюсь завязаться со всеми сразу, а ты выбирай момент, прыгай на коня, руби упряжь и прочь отсюда.

– Не та позиция, – злорадным тоном наставника, уличившего нерадивого ученика, отозвалась Кира и развернулась к нему спиной, мягко столкнувшись лопатками. – Вот так будет правильнее.

– Убьют обоих, – попытался возражать король Эгины, но она перебила его на полуслове:

– Держи свою сторону, чемпион! Мы их порвем, как гоблин книжку!

На самом деле она не особенно в это верила, но, как уже говорилось ранее, превосходящие силы противника – не причина отступать. Особенно если отступать некуда.

– По крайней мере, – добавила она, – теперь не придется ломать голову, как объяснить Шеллару синяк под глазом.

– Элвис жив! – хором возгласили все присутствующие, когда императорская чета Лао остановилась на пороге, воззрившись на короля Лондры с удивлением, не оставлявшим сомнений в причине их визита.

– Проходите, располагайтесь, – устало произнес Шеллар, жестом приглашая вновь прибывших. – Вам тоже кто-то успел сообщить?

– Благодарю, – степенно кивнул император, следуя приглашению. – Я возьму на себя смелость предположить, что произошла какая-то ошибка.

– Именно, – вздохнул Шеллар и поинтересовался: – А на вас сегодня, случайно, никто не нападал?

– Извините за недостойное любопытство, но разве на нас кто-то должен был покушаться?

– Вчера вечером пытались убить бабушку Факстона, – пояснил Элвис. – Ночью – Шеллара, сегодня – меня. Поэтому Шеллар и интересуется, как с этим обстоят дела в Подлунной империи. Чтобы составить статистику и проанализировать ситуацию.

– Благодарение светлым небожителям, – заметно встревожился Лао, – нас это миновало.

– Мы рады, что у вас ничего не случилось, – вздохнул печальный король Ортана.

– Если не считать того, что этой ночью во дворце побывали воры, – добавила императрица Сион.

– Просто воры? – насторожился Шеллар. Император кивнул и пояснил:

– Украли у нашего придворного мага какой-то неисследованный артефакт. Почтенный Вань так сокрушался, что не успел в нем разобраться… Но ничего, что представляло бы угрозу, не произошло. Это действительно были обычные воры, хотя и очень странные. Тихо и незаметно забрали то, что им было нужно, и так же бесшумно исчезли. А позвольте полюбопытствовать, почему здесь собрались почти все правители континента? Кажется, на сегодня никаких официальных мероприятий не планировалось?

– Это получилось спонтанно, – пояснил Элвис.

– Каждый счел своим долгом лично сообщить мне о покушении на Элвиса, так же, как и вы, – объяснил Шеллар и, поймав красноречивый взгляд Пафнутия, добавил: – Извините, господа, я оставлю вас на минутку, мне нужно проводить принца Пафнутия.

Пафнутий попрощался со всеми глубоким поклоном, и они покинули комнату, направившись в сторону пляжа, где ожидал дядюшку скучающий Мафей.

– Спасибо, – произнес наконец Пафнутий, когда они остались наедине. – Я хотел поговорить только с тобой и не ожидал столь большой компании.

– Ты хотел спросить совета?

– У меня есть собственные планы, но твоя консультация для меня всегда ценна.

Шеллар на минуту задумался и выдал четыре варианта возможных действий. В ответ Пафнутий одарил его красноречивым взглядом, означавшим благодарность и восхищение количеством данных советов, и добавил:

– Я придумал только один. Третий.

– На мой взгляд, второй менее рискован. Третий слишком зависит от переменчивого настроения Зиновия.

– Выбор между троном и честью, – серьезно пояснил Пафнутий, – есть отсутствие выбора. Для меня важнее сохранить незапятнанным свое доброе имя, даже если для этого придется пожертвовать посохом.