– Ее со вчерашнего дня нет! – простонала вдова.

Мальчик вздрогнул, потом воскликнул:

– Ногу сломала! В больнице лежит.

Евдокия схватилась за голову.

– Твоя правда! И не подумала о таком! Где телефон? Скорей, звоним в бюро несчастных случаев.

Тот, кому довелось разыскивать пропавшего родственника, представляет, через какие круги ада прошли Евдокия и Сережа. Хорошо, что на помощь им пришла Нинель, она велела плачущей без остановки Бордюг сидеть дома, а сама стала бегать по инстанциям. Валю так и не нашли, женщина словно испарилась.

– Ну кому она нужна? – твердила Дуся. – Некрасивая, немолодая, одета так себе, чисто, конечно, но бедно. Никаких драгоценностей не имела, в кошельке ерунда лежала. Разве это объект для грабителя или насильника?

– Ты не волнуйся, – отвечала Нинель, – милиция сложа руки не сидит, ищет.

Но Валя сгинула окончательно, Дуся осталась одна с Милой. А еще имелся Сережа, конечно, уже не крохотный ребенок, но и не взрослый человек, один он жить не мог, следовало, помня о доброте Вали, пригреть ее сына. И тут Дуся проявила малодушие. Ну как ей взвалить на себя еще одного нахлебника! Милу с трудом ставит на ноги, мальчика не потянуть.

На помощь снова пришла Нинель. Лучшая подруга Евдокии не имела детей. Федор, ее муж, целыми днями пропадал на работе, и генеральша поселила школьника у себя.

Дуся, испытывавшая некое неудобство из-за ситуации с парнишкой, всячески выказывала ему свою любовь, поддерживала добрыми словами, поощряла, так сказать, морально, материальную тяжесть взвалила на свои хрупкие плечи Нинель. Впрочем, Лиля, третья подруга, тоже заботилась о Сереже как могла. Правда, мальчик, которого дамы начали звать Сержем, никаких хлопот не доставлял, он блестяще окончил Строгановское училище. Наверное, у парнишки имелся талант, большинство студентов занимались с репетиторами и все равно сыпались на экзаменах, а Серж получал за все творческие конкурсы пятерки.

Уже на первом курсе юноша начал подрабатывать, хватался за любой заказ, а еще он оказался благородным человеком: закончив институт, съехал назад в квартиру, где провел детство, но Нинель, Евдокию и Лилю не бросил, до сих пор помогает старухам чем может.

– Видишь, какой Сержик замечательный, – закончила рассказ Евдокия, – ему в жизни пришлось перенести много испытаний, и жена нужна хорошая! Сумеешь сделать Сержа счастливым? Имей в виду, мы с Нинель и Лилечкой придираться станем.

– Что же он вам просто так денег не дает? – прищурилась я. – Отчего ваши драгоценности на продажу берет? Разве это красиво?

Евдокия нахмурилась.

– Мне милостыни не надо, слава богу, не нищая. У Сержа особых средств нет, и рад был бы мне вторую пенсию платить, но откуда ее взять? Впрочем, я просто так ничего не возьму. И огромное спасибо Сержу, что покупателей находит, время на меня тратит.

Я помолчала и осторожно спросила:

– Но я так поняла, что ваш золотой запас иссяк?

Евдокия кивнула.

– Увы, любой колодец имеет дно, последнее колечко сдала.

– Так откуда ожерелье?

Старушка сгорбилась.

– Некрасиво получилось. Но, пойми правильно, Мила растет, ей нужна хорошая одежда, еда, потом, девочка учится в институте, сама не зарабатывает. Вот… поэтому…

– Откуда ожерелье?

Евдокия повздыхала, поохала и наконец призналась:

– Нинель дала.

– Зачем? И как оно к ней попало?

– Ну… хорошо, расскажу, но ты, душенька, Сержу ни словечка. Нам перед ним стыдно будет, все нищета проклятая!

– Ладно, говорите.

Евдокия схватила край скатерти и, нервно заплетая бахрому в косички, начала:

– Мое золотишко исчерпалось, я приуныла и пошла к Нинель за советом.

На ум генеральше лезла всякая глупость. Может, продать большую квартиру, приобрести маленькую в спальном районе, а на полученную разницу ставить Милу на ноги? Или наняться нянькой в приличный дом?

Услыхав о планах подруги, Нинель покачала головой.

– Апартаменты – капитал, оставь их на крайний случай. В прислуги тебя никто не возьмет, возраст не тот, да и не справишься с обязанностями.

– Лифтершей сяду!

– Они гроши получают.

– В уборщицы наймусь.

– Не ерунди, – обозлилась Нинель, – найду выход!

Слегка повеселевшая Дуся поехала домой, она знала: Нинель Митрофановна сумеет придумать нечто замечательное, ведь лучшая подруга в сложной ситуации всегда приходила на помощь.

Так и вышло. Спустя неделю Нинель явилась к Бордюг и сказала:

– Серж знает, что ты все распродала?

– В общем, да, – кивнула Евдокия.

– Отнеси ему этот браслет, – велела Нинель.