Носорог при этих словах надулся, а Ворон продолжал, — и потом, еще не известно, на самом ли деле все так и произошло, как рассказал нам Додо.

— Но ведь о Бруно он откуда-то знал?

— А помнишь он о Носителе Марио говорил? Кстати надо будет заглянуть к нему! Так вот от одного из Носителей о нашей поездке и узнал. Я вообще опасаюсь, что в «Мертвой заводи» мы можем обнаружить лишь пустые ящики.

— А откуда эти Носители все знают?

— Они живут этим. Покупают и продают информацию.

— А почему они так быстро обо всем узнали?

— Голубиная почта.

— А если голубя перехватят?

— Могут и перехватить. Но свои послания они зашифровывают, — Ворон покопался в карманах своей куртки и извлек из одного маленькую бумажку. — Вот.

— Мда, — Мао уставился на вереницу точек и черточек, — дохлый номер.

— Мао, а почему тебя зовут Мао, — Носорог зевнул и подцепил ножом дымящуюся куриную тушку и шмякнул ее на глиняную миску.

— А почему тебя зовут Носорог?

— Друзья-подельники придумали. Увидели Носорога на картинке и окрестили меня так.

— А я сам себе имя придумал, — Мао потянулся за куском, который отрезал Носорог. — Был такой великий воин на востоке, откуда родом мои предки. Больше ста лет назад он победил силы зла. Я хотел быть похожим на него, вот и назвал себя Мао.

— Ворон, ты бывал в разных местах, — Носорогу явно хотелось еще почесать языком, — гораздо больше нас с Носорогом. Ты даже в землях Франков и Готов был. Скажи, как ты думаешь, на востоке тоже все как у нас?

— Наверное, — Ворон отвлекся от своих мыслей. — Иначе бы над нами сейчас летали бы железные птицы с востока, и над Флеоландом рассекали бы большие восточные корабли.

— Эх, — носорог впился зубами в куриную ножку.

— Ну хватит трепаться, Носорог! Поел? Теперь пошли тебе куртку покупать, а мне плащ.

— А что, здесь и базар есть?

— А ты думал?

— А я думал, они божьей росой и энергией солнца питаются, а зверушек исключительно для своих божков забивают.

— Пошли, балабол, а то и впрямь все торгаши по хибарам разбредутся.

Эх базар, базар. На этой паршивой толкучке приличной куртки отродясь и не было. Ну что это?

Носорог посмотрел на лохмотья, свисающие с рукавов.

Ах, простите, это кисти. А яркий оранжевый треугольник на спине с надписью «да пребудет с тобой Ндра во веки вечные»? Где он в такой одежке может показаться?

— Не переживай ты так, Носорог, до Роттердама доберемся, а там что-нибудь нормальное купим. Ты лучше на меня погляди, авось полегче станет, — Ворон обогнал Мехмета на повороте.

Носорог посмотрел. И правда. На каждом плече сиреневой накидки его товарища красовался огромный выпученный глаз, а воротник во все стороны топорщился перьями такого же сиреневого цвета.

Мехмет набрал в легкие воздуха, чтобы сказать что-нибудь по этому поводу, когда в той стороне, куда они ехали послышались выстрелы.

Тут уже не надо было быть Вороном с его сверхчутьем, чтобы понять, что впереди их не ждет ничего хорошего. Четверо наемников и жрец пришпорили своих лошадей.

Автоматные очереди, доносящиеся из Хоолама иногда прерывались редкими пистолетными выстрелами. Ох, кому-то сейчас несладко приходится!

Кому, кому? Ясное дело, кому! Если там один этот Марио и живет. Остальные по добру по здорову давно в Роттердам перебрались. Не подставлять же сою задницу стрелам кочевников и братьев из племени Ахо?

Марио же ни те ни другие не трогали. На Носителей никто не смел поднимать руку. Хотя бы раз в жизни, но любой из кочевников ли, из служителей культа Вуду ли, но имел жгучее желание узнать правду-матку. А где ее искать, если не у Носителя?

Тем более странным казалось нападение на логово этого отшельника Марио!

Ворон еще раз шваркнул самодельными шпорами по бокам Эзопа и его старый друг, нисколько не обидевшись, вынес своего хозяина на поляну перед домом Носителя.

Не сбавляя хода конь ринулся в сторону двухэтажного дома, теряющегося в зарослях жимолости. Ворон нагнулся и схватил за шиворот

одного из нападавших, притаившегося за поленницей. Всего нападавших было шестеро.

Один из них с простреленной головой уже сползал по стене дома Марио. С тыла обойти хотел, зараза! Второй в то же мгновение подавился стрелой, выпущенной из лука Айю Мбеке. Еще один познакомился с дробовиком Арда.