– Высота?

– Триста.

– Сбрось еще пятьдесят.

– Есть, капитан!

Они устремились вниз по пологой кривой. Почти в ту же секунду в наушниках раздался свист, и корабль подпрыгнул, словно телега на ухабе. На обзорном экране просверкнула фиолетовая молния.

– Грин!

– При чем тут я? Похоже, мы ударились о какую-то гравитационную подушку.

– Алсу?

Биолог не ответила. Она сидела с зажмуренными глазами.

– Алсу, ты не ранена?
– испугался Грин. Он бросился бы к девушке, но его руки лежали на панели управления.

– Простите, - сказала Алсу каким-то не своим низким голосом.
– Испугалась… Микротелефон вышел из строя. Радиолуч…

– Какой еще радиолуч?

– Похоже, нас нащупали…

– Слышу!
– закричал Грин.
– За нами следят!

– Станцию запеленговали?

– Да она не одна! Нас передают вроде эстафетной палочки.

Лицо командира покривилось, как от сильной боли. Шрам на Щеке побелел, словно по нему мазнули мелом.

– Уходим вверх!

Грин мгновенно выполнил приказ. Он сразу посерьезнел: если так пойдет дальше, то планетарного горючего не хватит на посадку. Да и обогатители забирали слишком много кислорода.

– Переходи на полярную орбиту!

Грин включил газовые рули.

Над средними широтами плыли густые облака, рассекаемые частыми вспышками молний. Кое-где, однако, были и просветы. В них проплывали закованные в лед острова и горы под белыми шапками снегов. Еще дальше слепили глаза снежно-ледяные поля.

– Видишь полуостров, похожий на клюв утки?

– Сядем там?

– Если сможем…

– Планета окружена гравитационным щитом, - сказала Алсу.

– Видимо, пришельцев здесь не уважают.

– Мы же терпим бедствие! Долг братьев по разуму - помочь!

– Что есть долг?
– философски заметил Грин, откидываясь в кресле. Он уже передал управление автоматам.

Местность, в которой они совершили посадку, не отличалась ни красотой, ни удобством. Невдалеке раскинулось голубое озеро, заросшее по берегам густым кустарником. Воздух пропах сыростью. Однако ни в нем, ни в почве микроорганизмы обнаружены не были.

Оставаясь в пределах визуального контакта, они осмотрели окрестности. Грин принес целый ворох сухих сучьев и разжег костер. Заплясавшие языки пламени несколько приободрили экипаж.

– Что-то парламентеров долго нет, - сказал физик.

– О чем ты?

– Должен же кто-то вступить с нами в контакт. Иначе нам самим придется чинить двигатели.

– А дейтерий для ядерного горючего выделим из местной воды, - усмехнулся капитан.

– На что уйдет примерно десять лет.

– Ой!
– сказала Алсу.
– За это время я превращусь в бабушку.

– А что?
– загорелся Грин.
– Остаемся! Я приношу добычу, то есть биологические объекты, ты ее изучаешь. У нас будут внуки.

Алсу с недоумением оглядела физика и пожала плечами.

Смущенный Грин поворошил угли в костре. Облачко мелких искр взметнулось ввысь, и сразу тьма плотнее охватила людей у костра. Запах дыма пробудил древние инстинкты и страхи.

Впрочем, командир страшился не саблезубых тигров, не голых дикарей с каменными топорами и даже не молодчиков с воронеными автоматами в волосатых руках. Командир боялся, что уровень здешней цивилизации окажется недостаточно высоким, чтобы починить поврежденные двигатели. Впрочем, эти страхи излишни. Гравитационный щит над планетой кое о чем говорил.

Словно в ответ на его мысли в южной части неба послышался шум мотора, и среди звезд появились разноцветные огни. Они быстро приближались.

У костра приземлился летательный аппарат, напоминающий орнитоптер. Вышедшее из него существо… Земля поддержива.ла контакты со многими обитаемыми мирами. Большинство из них населяют братья не только по разуму, но и по внешнему сходству. Небольшие отличия - избыток или недостаток пальцев на руках, цвет кожи и глаз, характер волосяного покрова - имели чисто экзотическое значение. Так вот, гуманоид, вышедший из орнитоптера, ничем не отличался от людей. В Москве, Лондоне или Париже можно встретить точно такого белолицего и большеглазого человека, одетого, правда, несколько необычно на земной вкус.

Представитель планеты неторопливо подошел к костру и молча оглядел людей. Затем протянул командиру нечто напоминающее металлический шлем. Командир посмотрел пришельцу в глаза и натянул, шлем на голову. Тотчас же гуманоид церемонно поклонился и произнес: - Привет вам, странники!

Говорил он без всякого акцента, интонации казались удивительно знакомыми.

Земляне переглянулись и кивнули в ответ. Командир жестом пригласил к костру.

– Я пришел помочь вам, - сказал посланник.
– Вы получите все необходимое. Условие одно: вы улетите и никогда не вернетесь обратно.