Нет. Почему? Ты не будешь Отцом. Ты уйдешь. Зачем же ты делаешь острогу? Попроси Отца - он даст новую и лучшую.

Стыдно лениться.

О! Вот он, мой шанс. Я должен заставить старика научить меня. Он - как дитя. Обмануть, запугать его просто. А уж тогда… И в моих глазах заплясали штабеля маслянистых слитков золота, завертелась рулетка Монте-Карло, лениво улыбнулась мне Мей Лу - суперзвезда экрана… Я вонзил ногти в ладони и стал лихорадочно умолять себя не торопиться.

Я месяц просидел в этой деревушке. Месяц меня жрали все насекомые сельвы, а я, соответственно, жрал их - это даже трудно себе представить, сколько всякой ползучей и летучей твари сваливается в горшки, где варят пищу!

Я месяц мылся без мыла и весь зарос, пока сообразил попросить у старика все, что мне нужно. И я получил лезвия “Жиллет” и мыло “Поцелуй Мерилин”. Старик сотворил бы для меня и груду золота, да только как я ее потащу… И мне нужна не просто груда.

Меня замучили кошмарные сны. И когда я понял, что схожу с ума, я снова пошел к старику.

Он сидел у.пещеры, грея сухие пергаментные руки над углями прогоревшего костра. Возле неслышно суетился юноша лет восемнадцати - будущий преемник Отца, как узнал я в деревне.

Я сел напротив, закурил длинную плоскую сигарету (тоже подарок Отца. Такие я видел однажды, когда сбывал одному “нефтяному шейху” кое-какую мелочь из раскопок Междуречья). Дымок плоскими липкими лентами поплыл к вершинам деревьев. Он пахнул как дорогие духи, и этот запах вызывал во мне припадок злобы, радужные видения: Париж, Гавайи, Рио… Я с трудом взял себя в руки. И повел долгую беседу…

Старик бесил меня своей прямой откровенностью, примитивным уровнем изложения. Ведь не может же быть, чтобы это было так просто! И не может же быть, чтобы мне, чужому человеку, так просто взяли и рассказали все! Разумом я понимал, что старик не лжет, но душой… не мог поверить ни одному его слову. Это надо быть идиотом, чтобы поверить!

Вот что он мне рассказал. Отец был в племени всегда.

Он делал все, что просили люди. Просили же немного: соль, самые простые украшения… Не так давно кто-то побывал в гостях у соседнего племени и попробовал там сахар. Теперь просят и сахар. Племя живет уединенно, добывает себе все необходимое, а в большем нужды не испытывает. Отца же просят только тогда, когда чего-то не могут сделать сами или когда нужно очень быстро сделать. Вот в прошлом году горела сельва… Погибли растения, из которых делали веревки, сети… Тогда просили Отца. Он дал.

Я был готов завыть. Какая несправедливость - удивительный, фантастический дар попал к дикарям, которые и распорядиться-то им не умеют!…

Я осторожно приступил к самому главному. И опять старик понес какую-то дичь. Он сказал, что научить этому нельзя. Дар можно получить от прежнего Отца и самому стать Отцом.

Прежний тогда умирает. О господи! Какое мне дело до прежних! Как получить?! Старик прижал длинным пальцем беспокойную жилку на своей шее: - Нужно разрезать здесь… и пить. Пить кровь. Пока прежний Отец не умрет. С его кровью получишь знание.

И всё? Так почему ты до сих пор жив, старая образина?

Я. покосился на будущего преемника - щуплого, темнокожего, - придерживая мысли и дыхание. Чего ж ты ждешь, парень?

Старик пожал плечами, угадав невысказанную мысль: - Зачем? Я стар, скоро я уйду… Когда я буду очень слаб, я позову к себе его, этого человека…

Человека? Дикаря, скажи лучше! И он будет давать твоему племени соль, сахар, океанские ракушки и красивые перья?!

И я вынул из кармана верный свой нож, клейменный у рукоятки изображением волка. Я сам стал волком! Я выпью… я выпью твою проклятую кровь, старик, и мир тогда узнает Тихоню Тима!

…Кровавая струйка пролилась в мои ладони. И я стал глотать теплую, солоноватую жидкость, упиваясь радостью на грани безумия. Держись, человечество! Я иду!

…Тело старика почти беззвучно опустилось к моим ногам.

Щенок-преемник забежал куда-то, спрятался - не найти… Меня тошнило, в ушах колотился набат. Все. И я знаю, что мне не будет сниться в кошмарных снах этот старик.

Я прав! Трижды прав! Сто тысяч раз прав!

…А теперь мне нужен вертолет. Э, нет… сейчас мне, кажется, понадобится автомат… Тревожные голоса и цепочка огней катились от деревни. Бегут! Я озирался, ища убежища…

…Вот они, факелы! И лица… Лица тех, кто еще вчера ухаживал за мной, предупреждал каждое мое желание… В глазах я читаю короткий беспощадный приговор.

Автомат! Маленький, хорошенький десантный автоматик…

…Ладони изогнулись, готовясь принять радостную тяжесть вороненого металла… Правый локоть к бедру, левую ногу чуть вперед…

Что?! Где?! Где этот проклятый автомат! Руки мои пусты…

…Я забыл. Я ничего не могу - сам для себя… Этот дар - только для других…

Где я сейчас возьму человека, который знает, как выглядит автомат, а главное - который захочет попросить у меня эту самую ненужную ему и самую нужную мне вещь?!