– Мы слышим вопрос,- раздался вдруг голос компьютера,- здесь говорят мерги. Эти мельчайшие существа -наши создания, наша рабочая гвардия, только они называются не тля, а тьма. Как и вы нас, мы получили их е помощью клеточной и генной инженерии. Для своих целей мы создали три разновидности, три группы тьмы. Есть тьма - проводники, тьма - полупроводники и тьма -диэлектрики. Тьма служит для замыкания и размыкания отдельных узлов в схеме компьютера, чтобы вызвать нужный ответ. Тьма размножается делением, и ее численность за короткий срок способна достигнуть астрономической цифры… Что вас интересует еще?

– Уважаемые мерги, не скажете ли, как обстоит дело с вашим размножением?
– подал реплику Флор-Риель.

– Надеемся разрешить ее положительно.

– Разве вы не гордились тем, что мерги выделили вас?
– спросил Гаецкий. Разговор незаметно перешел на проблемы, изложенные Дином в письме родителям, и он почувствовал, как на него пахнуло холодом.

Неужели Гаецкий читал его письмо? Не зная, что именно следователю известно и как себя держать, Дин молчал.

“Вот идиот,-ругал он себя.-Не прислушался к другу, называвшему переписку в наш век анахронизмом. Не захотел избавиться от глупого пристрастия доверять сокровенные мысли бумаге”.

– Разве это не ваши слова?
– перешел в открытую атаку следователь.- Я напомню.- Он положил перед собой лист бумаги и стал читать: - “Эти мерги, представляете? Они изучили наш язык. И ваш покорный слуга оказался избранным ими в качестве доверенного лица, с которым они согласились вести переговоры. По всей вероятности эти искусственно созданные существа наделены очеь высокой организацией…” - Как вы смеете читать чужие письма?
– не скрывая брезгливого возмущения, воскликнул Дин.

– Вы находитесь под следствием, и ваша переписка взята под особый контроль. Вы подписывали клятву о неразглашении того, что увидите на базе.

– Это касается только военных дел. Наука -это достояние человечества.

– Не надо громких фраз, господин Кросьби. У науки от рождения лакейская природа. Она обслуживает того, кто больше платит.

Дин смотрел на паутину в углу, слушал жалобное жужжание запутавшейся в тенетах мухи и думал о том, что кровопивец Гаецкий, как паук из попавшей в тенета мухи, высосет из него все соки. Надо защищаться.

– Скажите, господин капитан, где вы взяли эти письма?
– спросил он.

– В ящике.

– В каком ящике?
– Гаецкий молчал. Дин продолжал: - Вот именно.

Не в почтовом ящике, а в ящике письменного стола. Я не собираюсь отсылать их. Это заметки для себя, вроде дневника. Кстати, у вас есть санкция на обыск?

– Извольте,-Гаецкий положил перед Дином листок.

– Но вы приходили ко мне в гости в мое отсутствие!

Гаецкий постарался не заметить этого выпада.

– Вы считаете, что у вас нет никаких сенсорных способностей?
– Он ехидно наблюдал за Дином.

– Мне о них ничего не известно.

– Но не исключаете их в себе?

– Вы ловите на слове!… Но я отталкивался от высказанной вами гипотезы о заложенных в каждом человеке талантах.

– Хорошо, так и запишем.

Кросьби был доволен, что вырвался из когтей Гаецкого.

Начавшиеся поиски Вероники он тоже считал успешными. Уже многое удалось выяснить. Собираясь на новую встречу с Бертом Бентоном, он хотел узнать о местонахождении некоего Клея, бывшего прозелита из первой лаборатории. Тот поможет продвинуться еще на несколько шагов в поисках Вероники.

И вдруг позвонил сам Бентон:

– Старина, сегодня я не могу прийти на корт.

– Что-нибудь случилось?

– Авария!

– Автомобильная?
– забеспокоился Дин.

– Колесо жизни натолкнулось на мощный современный механизм.

Боюсь, что обмениваться ударами по мячу нам больше не придется.- В трубке Дина послышались гудки отбоя.

Это ошеломило Кросьби. Что могло произойти с Бертом?

Дин включил компьютер, проговорил:

– Здравствуйте, уважаемые мерги!

– Здравствуйте, дорогой Дин,-послышался ответ.-Как вы поживаете? Ведь так у вас принято спрашивать при встрече.

Пишущая машинка старательно фиксировала на бумаге каждое слово переговоров.

– Совершенно верно,- подтвердил Дин.

– Вас огорчил допрос у Гаецкого и разговор с Бентоном?

– Видимо, так и есть.

– В своих первоначальных выводах мы недооценили мыслительные способности людей.

– Что вы имеете в виду?

– Оказывается, одно и то же явление вы можете толковать поразному и давать ему самые различные оценки: от плюса до минуса.