После паузы слово взял Флор-Риель:

– Не стану отрицать опасности, о которой говорил господин Молокан,-медленно начал он.-Мерги - существа с более тонкой нервной организацией, чем мы. Они безошибочно улавливают отклонение наших поступков от нормы. Поэтому в вопросе о виновности или невиновности Кросьби нам не мешает прислушаться к их мнению… Это принципиально!

– Вы хотите, чтобы они нас закабалили?
– выкрикнул Гаецкий.

– Это будет зависеть от нашего поведения… Надо не усугублять вражду с мергами, а освободить Дина Кросьби и с его помощью расширить научное сотрудничество с ними. Это поможет исследовать природу их феноменальных способностей и использовать данные для обогащения человеческой личности.

Поднялся Гаецкий. Лицо его пылало:

– Да, мерги не случайно признавались Кросьби в особой симпатии. Видимо, эта потаенная связь возникла сразу же после появления этих насекомых в колбе лаборатории. Кросьби уже тогда начал действовать по их внушению.

Флор-Риель взирал на Гаецкого с удивлением.

– Проанализируйте поступки Кросьби!
– выкрикнул следователь.- И вы согласитесь, что он действовал не в наших интересах. Все его действия направлены на усиление опасного влияния мергов на наши дела.

– Итак, суммирую,- проговорил Озере.- Обсуждение показало, что наша ошибка с большеголовыми - не случайность. Майор Клинке, вам, как руководителю Научного Центра, предстоит срочно выработать конкретные меры по незамедлительной нормализации создавшегося на базе положения.

Утром в штабе полковника Озерса дежурный офицер докладывал ему о случившихся ночью важных событиях:

– Ночью умерщвлен следователь Гаецкий, господин генерал!

Асимметричное лицо Озерса вытянулось и еще больше перекосилось.

– На теле не обнаружено никаких следов, в организме никаких токсических препаратов.

“Неужели мергам стало известно вчерашнее обсуждение?” - мелькнула у генерала мысль.

– Вам звонит майор Клинке,- сказал дежурный офицер.

Генерал взял трубку:

– Господин генерал, чрезвычайное происшествие. Мергам известно все, о чем вчера говорилось на совещании. Я думаю, что для обсуждения создавшегося положения нам лучше выехать за территорию базы…

Немного поразмыслив, Озере сказал:

– Выезжаю немедленно.

На десятом километре Озере и Клинке вышли из машин и пошли в поле. Майор протянул генералу лист бумаги.

“Господин Озере! Вы вынесли нам смертный вердикт, рассчитывая легко привести его в исполнение. Ошибаетесь! Наши ответные меры и предупреждение вам - смерть Гаецкого. Пока не поздно, призываем обратиться к здравому смыслу и искать разрешения проблем за столом переговоров. Дризы”.

– Что вы думаете об этом?
– спросил Озере Клинкса.

– У нас может быть только два выхода: принять условия мергов или предать базу огню с помощью плазматрона.

– Спалить всю базу?
– удивился Озере.

– Более скромные средства бессильны.

– Ваш выбор?

– Сотрудничество!
– ответил Клинке.

– Мотивируйте!

– Мерги могут всегда опередить нас.

– Быть сотрудничеству. Освободите Кросьби и подбодрите его. Валите все на Гаецкого. Это недалеко от истины,-и он направился к своей автомашине.

После смерти майора Херувимо Озере почувствовал исходящую от мергов смертельную опасность. Но возможность отличиться перед Министерством заставила его заглушить в себе это чувство.

А между тем мерги с каждым днем все сильнее втягивали его в орбиту чуждых ему интересов и дел. И вот конфликт с ними разрешился так естественно и просто.

“А Клинке не дурак,- с удовлетворением думал генерал,- с ним можно иметь дело… Хотя он, конечно, тоже печется о своей шкуре”.

Машины с генералом и новым начальником Научного Центра уже приближались к проходной, когда навстречу им выехал на мотоцикле офицер. Он остановился и призывно поднял руку. Подошел к генералу и подал ему лист бумаги.

– Срочно из Министерства.

Прочитав депешу, Озере передал ее подошедшему Клинксу.

“Никаких уступок мергам, никакого сотрудничества. Принимайте любые меры для ликвидации опасности”.

– Эта телеграмма снимает с нас всякую ответственность,-тихо проговорил генерал.

– Боюсь, что вы очень ошибаетесь. Но у нас нет выбора?
– осторожно спросил Клинке.-Мы обязаны выполнить приказ Министерства!

Чувство страха овладело Озерсом. Всю дорогу до штаба он был озабочен и угрюм.