«Ладно, – уговаривала Жасмин свое непослушное тело. – Давай пойдем и просто поговорим с менеджером. Уверена, он окажется разумным парнем. Скажу, что Артуро заболел. Бывает, ничего страшного. Да я только что десять минут скандалила с самым шикарным мужиком во всей Америке – и ничего, жива. Итак, надо выяснить, кто у нас тут менеджер». Помнится, в бумагах Артуро она видела имя: Чик Лондон. Трудно представить себе человека, который добровольно согласится жить с таким дурацким именем, но все приближенные к театру люди считают себя богемой, а потому культивируют всяческие странности.

Мимо как раз пробегала девушка с целым подносом кофе из «Старбакса».

– Вы не знаете, где я могу найти Чика? – спросила Жасмин.

– Она там. – Девушка махнула головой и поспешила дальше.

«Она»?! Менеджер – женщина, с облегчением осознала Жасмин и в следующее мгновение увидела ее. Полная невысокая женщина появилась из-за кулис. Она громким голосом отдавала какие-то распоряжения. Следом за ней бежали два ассистента, яростно записывая что-то в блокноты. Дама отчаянно жестикулировала, а голос ее без труда долетал до самого последнего ряда, словно она была примой театра.

– И куда, черт возьми, мы денем эту дурацкую модель? Каждый должен выполнять свою работу, а не сваливать ее на других, а эти недоумки… – Тут она заметила декораторов, собравшихся вокруг той самой модели. – Привет, Крис! Это и есть ваше детище? Какое чудо! В этот раз вы превзошли самих себя!

Жасмин собралась с духом и приблизилась к даме.

– Простите, можно вас на минутку?

Чик и ее свита остановились. Все они находились посередине сцены и было похоже, что разыгрывается какая-то нелепая пьеса.

– Вы кто? – Чик уставилась на бриллианты, сверкавшие в ушах Жасмин.

– Я Жасмин Бернс. – Она концентрировалась на Чик, поскольку свита менеджера состояла из двух симпатичных молодых людей, но сейчас Жасмин не должна позволить себе отвлекаться. – Я ассистент Артуро Мастриани. Дело в том, что Артуро не сможет выступить на сегодняшнем собрании…

– Значит, на нем выступите вы.

– Но…

– Никаких «но». Вы выглядите вполне разумной и ответственной. Вот и займите его место. Вы ведь понимаете, что это прекрасный шанс показать себя с наилучшей стороны, правда? Вперед! Уверена, вы прекрасно справитесь. До собрания есть еще, – она взглянула на часы, – сорок четыре минуты.

И она пошла прочь, сопровождаемая ассистентами, которые проявляли чудеса ловкости, записывая что-то на ходу и лишь изредка спотыкаясь.

Из зала донеслись странные звуки. Жасмин обернулась и увидела Джоша. Тот стоял в последнем ряду и аплодировал.

– Браво, детка! Давай, покажи им всем! – крикнул он. – Менеджер уже оценила тебя. Ты ей нравишься. А я тебя просто обожаю. Я люблю тебя!

Жасмин застыла на сцене, прижав руки к бешено колотящемуся сердцу. Нет-нет, это не те слова, что она слышала. То есть слова именно те, но они ровным счетом ничего не значат. Актеры все время говорят друг другу: «Я тебя обожаю, детка. Пусик, я тебя люблю».

А потом Жасмин увидела, как Саманта поднялась с кресла, где до этого пряталась… А ведь она именно пряталась, осознала вдруг Жасмин. С чего бы иначе мисс Оливии сидеть такой тихой мышкой. И Жасмин поспешила покинуть театр вслед за Джошем.

Она бросилась к двери, но потом остановилась. Сейчас ей некогда думать о Джоше. Она должна беспокоиться о собрании, на котором ей предстоит выступить.

И вот вся команда специалистов собралась в крохотной комнатке без окон. Помещение было не больше, чем квартирка Жасмин, и в него набилось шестьдесят четыре человека, причем две трети из них – мужчины. Многие старые театры на Манхэттене известны тем, что в них катастрофически не хватает места, но этот превзошел все самые худшие ожидания. С одной стороны, никто и не ждет, чтобы помещения за сценой отделывали роскошно или даже красиво. Но в данном случае можно было говорить об угрозе для жизни людей – от духоты и тесноты.

Жасмин стояла у входа в комнату, ее сведенные судорогой пальцы вцепились в отвороты тренча, а расширенные от ужаса глаза следили за тем, как один за другим в комнату проходят симпатичные мужчины.

Наконец девушка без сил прислонилась к стене. В целом сегодня чудесный день, погода теплая и солнечная. Прекрасный день, чтобы закончить карьеру.

Стоп! Нужно немедленно успокоиться. Она опять поддается паническому мышлению. В каждой из прочитанных книг написано: «Не позволяйте себе предполагать худшее».

Жасмин на мгновение заглянула в комнату, которая быстро наполнялась людьми. В тот же момент стены стали сближаться, грозя раздавить, уничтожить… Она быстро заморгала. Это всего лишь галлюцинации, вызванные паникой. Как и любой здравомыслящий (ха-ха!) человек, она прекрасно знает, что стены не могут сближаться. Но почему же тогда они двигаются? Жасмин опять заморгала. В дальнем конце помещения лениво крутились лопасти вентилятора, не производя на душный воздух ровным счетом никакого эффекта. У противоположной стены было оставлено свободное пространство – для выступающего. Для нее. Нужно войти в комнату.