– Такаси, сзади!

Там, где находился его старый соратник, произошло какое-то движение. Раздался слабый свист - звук меча, смертоносной дугой прорезавшего воздух, а затем глухой удар лезвия, прошедшего сквозь ткань и плоть.

Оиси сидел на корточках в темноте, наблюдая за происходящим краем глаза. Кто сейчас был поражен, Такаси или ассасин? Но у него не было времени об этом подумать, поскольку темнота справа от него слабо всколыхнулась. Это движение можно было скорее почувствовать, чем увидеть. Там должен был находиться еще один противник. Сейчас темнота была их врагом. Если бы только он мог добраться до одной из ламп и снова ее зажечь, чтобы посмотреть, жив ли еще Элдин!

Атака произошла внезапно. Элдин вместе с несколькими самураями засиделся допоздна; остальные спали в комнатах на верхнем этаже, превращенном в казарму.

С самого начала у Элдина выработалась привычка бодрствовать по ночам, обсуждая вместе с Зергхом вопросы стратегии и разговаривая с Мари, проводить на ногах еще половину следующего дня, а затем уже спать.

Оиси постоянно просил его менять свой распорядок, никогда не спать два раза подряд в одной и той же комнате, делать все в разной последовательности и в разное время. Но Элдин только посмеивался над его предостережениями в своей обычной самоироничной манере.

Оиси мог только благодарить богов за то, что какое-то внутреннее чувство разбудило его среди ночи и заставило спуститься по лестнице, чтобы проверить посты. Как только он оказался в главном зале таверны, несколько фигур в черном выскочили из кухни. Трое из них устремились прямо к Элдину. В тот же момент, когда он бросился на защиту Элдина, единственная лампа, горевшая в комнате, перевернулась.

Справа от себя Оиси снова заметил слабое движение, а в углу, где находился Такаси, слышались звуки борьбы, сопровождаемые учащенным дыханием. Дверь наверх была закрыта, из-за нее доносился лязг оружия. Оиси испытывал соблазн броситься к двери и освободить лестницу для своих людей, но прежде всего ему было необходимо добраться до Элдина.

Опять он почувствовал движение призрачной тени, темной как ночь.

Положив на пол длинный меч, Оиси сжал в руке более короткий клинок и, беззвучно прокравшись по комнате, расположился между тенью и тем углом, где он в последний раз видел Элдина.

Тень совершила длинный прыжок. Разрубив перед собой воздух, Оиси упал на спину и перекатился через голову. Только слабый свист, сопровождающий движение клинка, позволил ему уклониться от удара. Лезвие прошло на волосок от его плеча, и в следующее мгновение Оиси снова оказался на полу.

Тень находилась над ним, совершая колющие и рубящие удары.

Оиси резко выбросил вперед ногу, но она пришлась в пустоту. Он снова нанес удар ногой и на этот раз почувствовал, как его пятка пришла в соприкосновение с костью. Раздался глухой стон. Противник нырнул вперед и вонзил клинок в доски пола на расстоянии нескольких дюймов от его горла. Оиси сделал короткий взмах собственным клинком, пришедшимся в чью-то плоть. Горячая липкая жидкости брызнула в глаза Оиси, когда ассасин сжал голой ладонью лезвие, пытаясь вырвать у него короткий меч.

Оиси свободной рукой схватил противника за горло. Раздался леденящий душу треск, когда Оиси раздавил ему трахею, после чего последовало слабое бульканье. Рука, сжимавшая лезвие, сразу же ослабла. Оиси поднял меч и быстрым точным движением рубанул перед собой в горизонтальной плоскости. Поток хлынувшей крови залил Оиси лицо, и тело над ним обмякло.

Внезапно у его горла оказался кинжал, и в то же мгновение Оиси понял, что смерть пришла за ним. Чудо, продлившее его жизнь на несколько десятков дней, подошло к концу. Сейчас он отправится в мир, куда каждый держит путь с момента своего рождения, и вся эта странная суета останется позади. В течение долгого, растянувшегося во времени мгновения он ждал холодного поцелуя стали, но кинжал остался на месте.

– Самурай?
– прошептал голос у его уха. Это был Элдин.

На долю секунды Оиси охватило чувство гнева. Как, черт возьми, ему защищать этого человека, если он сам не хочет выполнять элементарных правил предосторожности? Настоящий сюзерен без колебаний перерезал бы ему горло, не оставляя места для случайности. Если окажется, что по ошибке был убит собственный охранник, то такова цена за то, чтобы сохранить жизнь господина. И все же возвращение из бездны, куда он уже начал падать, заставило Оиси испытать чувство странного облегчения.

– Оиси, - прошептал он в ответ, и лезвие ушло в сторону.

Оиси сбросил с себя истекающий кровью труп, и Элдин опустился на корточки рядом с ним. Плавным движением, словно бы опасаясь его испугать, Оиси поднес ладонь к лицу Элдина и закрыл ему рот, подав знак сохранять молчание. Элдин в ответ кивнул.

Двигаясь все так же медленно и плавно, Оиси отвел Элдина обратно в угол. Бой на лестнице продолжался. Из-за внезапно наступившей темноты Оиси не мог точно определить, сколько ассасинов ворвалось в зал таверны. Кроме того, дверь на улицу могла остаться открытой, и не исключено, что новая волна нападавших уже просочилась в здание.