Вот и дождались — приехала Аля. Сима вышла на свое высокое крыльцо, чтобы посмотреть на это прибытие. Так велел Стогов: встретить и еще «как-нибудь поприветливее».

Ну, что ж, встретить так встретить! Можем даже улыбнуться. Не ахти какая получилась улыбка, но уж какая есть. Не взыщите, Алевтина, как вас по батюшке, не знаем, у нас улыбок про вас не припасено.

Аля сидела в тарантасе, накинув на плечи серый брезентовый плащ, который одолжил ей кучер. Бережет от пыли свое синее, кажется, нарядное пальто. Лицо круглое, скуластое, тонкие губы плотно сжаты, глубокие глаза строгие или недоверчивые. А может быть, она просто устала с дороги? Симе она не могла показаться привлекательной, это ясно. Не урод, конечно, но определенно не красавица.

— А Роман, что же, здесь живет? — не выходя из тарантаса, спросила Аля.

— Нет. — Сима спустилась на две ступеньки. — Просто его сейчас нет, и мне поручено встретить вас.

Больше она не спустится и не скажет ни одного слова. Хватит с нее. С нее хватит и того, что она уже вынесла за свою жизнь. А ведь никто не знает, кроме Стогова, что пришлось вынести ей, что пришлось пережить и на какие сделки пойти. Все вынесла, на все пошла. Так неужели теперь она отступит? Именно теперь, когда его нет, и нельзя отступать. Пусть, хотя и мертвый, он будет принадлежать только ей одной.

Именно мертвый — живой он бы боролся сам. И выбирал бы сам, за что, за кого бороться. Нет, больше она не сделает ни шагу.

Кажется, Аля что-то поняла. Ну и пусть. Стоя на середине крыльца, Сима ждала, что же сделает эта приезжая. Ждать — позиция не из лучших, но сейчас Сима не думала об этом. А эта, о чем она думает?

Она так и не успела выяснить, о чем думает «эта», как в события вмешался конюх Шустов:

— Так это самое, приехавши, выгружаться надо. Здесь, значит, вам квартира определена.

— Кем определена? — спросила Аля.

Сима внесла ясность:

— Моим мужем, он тут главный. Начальник строительства.

Аля по-своему истолковала высокомерие, с которым это было сказано: ее встречала сама жена начальника. Честь надо ценить. Начальников уважать.

Она поспешно вышла из тарантаса и вступила на первую ступеньку крыльца.

— Аля, — представилась она, сложив руку лопаточкой и всовывая эту твердую прохладную лопаточку в горячую Симину ладонь.

— Как доехали? — Вопрос шаблонный, но ничего другого не пришло в голову.

— Хорошо доехали, — поджимая губы, ответила Аля. — Только я думаю, мне лучше бы прямо к Роману.

— Я не знаю, как лучше. Как мне сказали, так я и вам говорю.

— Кто сказал? Роман?

— Да, и Роман Андреевич, и муж. Они оба.

— Мне как-то неудобно… в вашем доме…

— Ничего нет неудобного: у нас в этом доме есть комната для приезжих. Специально для приезжих, — повторила Сима, подчеркивая, что никакого одолжения не собирается делать.

Конюх Шустов прекратил этот дуэт, наступая сзади с Алиным чемоданом.

— Неудобно, это самое, ерша с хвоста глотать.

Аля молча посторонилась. Шустов прошел мимо, а она посмотрела на него испуганно и подозрительно, как на ерша, которого уже пыталась глотать.

Сима заметила этот взгляд и решила: «Кажется, не поладили они…»

— Он у нас веселый человек, — проговорила Сима.

Аля снова поджала губы:

— Да. Чересчур веселый.

Определенно не поладили.

Сима уверенно предложила:

— Если хотите, можно и домой к Роману Андреевичу. Он как раз у этого веселого человека на квартире и живет.

— Нет, тогда я лучше пока у вас.

Сима проводила ее в комнату для приезжих и снова вышла на крыльцо.

Шустов еще не уехал. Стоя у тарантаса, он свертывал самокрутку.

— Ничего не слыхать?

Зная, что он спрашивает о Боеве, она ответила:

— Не нашли.

— Вот она — жизнь, — философски заметил Шустов. Вздохнул и перешел к самой жизни: — Дева-то приезжая, кто она Роману Андреевичу?

— У нее бы и спросил.

— Спрашивал. Говорит: знакомая. А сама всю дорогу выспрашивала про Романа Андреевича, чем он тут занимается, и, это самое, с кем гуляет, и каждую ночь дома ночует или на стороне. Ревизор. Я ей так и сказал: если ты просто знакомая, то зачем тебе, чтобы он каждую ночь дома ночевал? Плохо, говорю, ты с ним познакомилась, если у меня, вовсе тебе незнакомого, следствие наводишь. Тогда она поджалась и во всю дорогу хоть бы вздохнула. Вот и весь наш разговор. Я так мыслю: если ей всю печальную правду открыть, реву не сильно много будет.

— Да? — Сима вздохнула. — Не знаю.

И подумала: «Хорошо, если так». Возиться с плачущей девой, утешать. Нет, на это она не способна.

Стогов велел поселить ее в своем доме, пусть он и займется этим делом.

Но все получилось проще и как-то само собой. Аля умылась, с явным удовольствием напилась чаю и сказала, что хотела бы посмотреть, как живет Роман.

— Вы мне покажете, где это?

— Хорошо, — сказала Сима, — пойдемте.

Но и теперь дальше крыльца она не пошла. Подробно объяснила, куда надо идти.