Казалось, от грома российских пушек треснул небосвод. Артиллеристы в упор двойными зарядами поражали турецкие корабли. – Не подведи, Авдотья! – кричали они в азарте. Ни одно ядро, ни один книпель не пропали даром! Палубы вражеских линейных кораблей в мгновение ока превратились в месиво из щепы, исковерканного железа и растерзанных тел. А пушечные жерла уже заглатывали новую партию зарядов. Турки, не ожидавшие такого удара, растерялись, огонь их сразу ослаб. А в боевую линию тем временем входили корабли кардебаталии: «Иануарий», «Три Иерарха», «Ростислав».

Стремясь лишить русскую эскадру маневра, неприятель метил в такелаж и паруса, наши, наоборот, лупили в корпус!

Набирая ход, «Европа» уверенно проходила один турецкий корабль за другим, выдерживая с каждым из них жестокий поединок.

Подле Клокачева на шканцах – лоцман Анастасий Марко. С начала боя боцман не проронил ни слова. И вдруг, сорвавшись с места, он бросился к Клокачеву: – Камни, впереди камни!

Прямо по курсу, в глубине, чернели обросшие колышущимся лесом водорослей подводные скалы. А сзади, не сдерживая хода, уже наваливался «Евстафий».

– Руль лево на борт! – мгновенно отреагировал Клокачев. – К повороту!

Рулевые отчаянно крутили штурвальное колесо. Каменная гряда прошла мимо. – Шкоты, галсы отдать! Гитовы подтянуть! «Европа» поворачивала оверштаг, ложась на обратный курс. – Пронесло, Господи! – крестились на палубе корабля.

Изловчившись, Клокачев поймал грот-марселем порыв ветра и сумел сохранить ход. По левому борту стоял треск: то в неистовстве сражения ломился вперёд «Евстафий». Взбешенный своеволием капитана «Европы», Спиридов кричал что есть мочи: – Клокачев, поздравляю матросом!

Адмирал, безусловно, был прав, морской устав велел однозначно: «Линию держать под штрафом смертной казни».

Но выяснять отношения было некогда, «Европа» спешила назад, чтобы, вступив в боевой строй, вновь принять участие в баталии.

Теперь передовым в боевой колонне русских кораблей оказался «Евстафий», на котором турки и сосредоточили всю мощь своего огня. Флагман авангарда сражался сразу с тремя неприятельскими кораблями.

«Адмирал Спиридов с несказанным терпением и мужеством выдерживал все неприятельские выстрелы, подходя ближе, а пришед в меру, зачал производить огонь без умолку с такой жестокостию, что неприятель от того великий вред почувствовал», – писал один из очевидцев сражения.

Безостановочно ревели пушки. В жарком пламени сгорали клочья парусов. Все смешалось.

«Непроницаемый дым покрывал сражающихся, но еще более он сгустился на батареях кораблей и своим смрадом и едкостью слепил глаза. В этой духоте и темноте, мгновенно освещенной пламенем выстрелов, гудели ядра, разбивая все при своем полете, нанося смерть и увечье от обломков и осколков. За грохотом, гулом и шумом, которыми обыкновенно сопровождались сражения, не слышны были человеческие голоса… не было возможности освежить воздухом напряженные силы».

Залп следовал за залпом. Пока турки делали один выстрел, русские артиллеристы успевали дважды, а то и трижды поразить цель.

Люди валились от изнурения. Кончилась питьевая вода, и, падая на колени, матросы жадно лизали ядра…

В струе «Евстафия» продвигался корабль «Три Святителя». Там в гондеке у тридцатифунтовой пушки сражался молодой готлангер Васька Никонов.

И хотя артиллеристы палили, как никогда, скоро, батарейный лейтенант Муромцев все подгонял: – Давай, давай, налегай!

Пал, пораженный в лоб осколком камня, канонир, тут же на его место заступил Васька. – Приводи на цель! – Пали!

Поднося пальник для очередного выстрела, заметил он вдруг едва приметные пузырьки вдоль орудийного ствола и, еще не поняв, что к чему, успел отдернуть руку с горящим фитилем. Выстрела не последовало. А к пушке уже бежал черный от сажи лейтенант Муромцев. – Почему нет выстрела? Почему стоите?

Не разбираясь долго, кинулся он с кулаками к орудийной прислуге. Молча указал Васька на пушку. Там между вздувшихся пузырей уже пролегла тонкая трещина. Осекся на полуслове лейтенант Муромцев, сглотнул слюну: – Ну, ребята, счастлив ваш Бог! – И отошел. Артиллеристы, переводя дух, косились на орудие. Ведь не отдерни Васька вовремя руку, залп тот был бы для них последним. Но прохлаждаться времени не было.

– Что столбами стали, пушек, что ли, мало, а ну пошли! И разбежались по орудиям.

К полудню ветер поутих. В наихудшее положение сразу попали передовые «Евстафий» и «Три Святителя», которые начало сносить течением на турецкие корабли. «Три Святителя» с перебитыми фока-брасами тащило прямо в середину неприятельского флота.

– Не беда, – закусил губу Хметевский, – в конце концов, не все ли равно, где драться, с краю или в середке!

На палубе изготовились к абордажному бою матросы и солдаты. Несмотря на весь драматизм положения, уныния не было.