— Нет.

— Как же быть?

18. — Никак, — решительно вмешался Упендра. — Я считаю, что это дурная затея. По крайней мере, я в ней участвовать не собираюсь.

— Это почему же? — удивился Чемодаса.

— Потому что я — не желудевый человечек. В отличие от него, мне есть что терять.

— Что же это? — Чемодаса как раз-таки полагал, что, в отличие от желудевого человечка, Упендре терять нечего.

— Это, во-первых, моя жизнь, — сказал Упендра, — во-вторых, моя честь, достоинство и деловая репутация. А в-третьих, я не понимаю, чем ты огорчен! Сам-то ты можешь делать все, что тебе вздумается. Я только прошу не рассчитывать на меня, потому что я тебя предупредил.

— Я и не думал на тебя рассчитывать, — сказал Чемодаса, и явно покривил душой.

— В-четвертых, — сказал Упендра, — хотел бы я видеть, как ты будешь управлять этим, с позволения сказать, транспортным средством.

— Очень просто! — оживился Чемодаса, — Сейчас я тебе все объясню. Ты сам убедишься, что бояться нечего. Все настолько просто, что ошибиться практически невозможно. Смотри: сперва ты растягиваешь резинку сколько есть силы и одновременно наматываешь ее на катушку. Потом отпускаешь, быстро прыгаешь в тележку, и — вперед! Резинка расматывается, и машина тебя везет куда следует. С этим кто угодно справится.

— А если машина повезет куда не следует? — спросил Упендра.

— Ну, это зависит от тебя самого. От твоей ловкости и смекалки. Ведь ты — не желудевый человечек. Вот и постарайся так направить катушку, чтобы автомобиль двигался точно в избранном направлении.

— Так я и думал, — сказал Упендра. — Нет уж. Думаю, мыслящее существо найдет себе более достойное занятие, чем прыгать на ходу в спичечный коробок. Если уж на то пошло, то лично я с удовольствием пройдусь пешком по свежему воздуху, пока ты будешь накручивать свою резинку. Тем более, что сил у тебя на это уйдет не меньше.

— Согласен. Но зато я буду ехать.

— Если тебе хочется ехать во что бы то ни стало, то это можно устроить гораздо проще, — сказалУпендра, — Возьми резинку покороче, один конец заранее закрепи в том месте, куда собираешься прибыть, а другой возьми покрепче в зубы и иди туда, где стоит твой автомобиль. Как придешь, садись и поезжай. Тут уж точно никакого риска. Если будешь по дороге помалкивать, приедешь куда задумал.

— Ну, знаешь ли, — не на шутку обиделся Чемодаса, — ты можешь не помогать, если не хочешь, никто тебя и не обязывает. Но зачем же доводить до абсурда?

19. Коллекционер понял, что назревает ссора, и решил вмешаться.

— Кстати, ведь вы так и не рассказали, как вас осенило, — обратился он к Чемодасе.

— Как меня осенило по поводу автомобиля?

— Нет, еще по поводу лестницы.

— А разве я не рассказал?

— Вы остановились на том, что, с одной стороны, вам нужно было спуститься, а с другой стороны, спички пропадали.

— Вот тут меня и осенило. Что же еще рассказывать? Если хотите, могу рассказать, как я добывал клей. Вот это действительно целая история.

— Расскажите, — согласился Коллекционер.

20. И чемодаса начал.

— Представьте себя на моем месте. Перед вами ворох готовых портретов, осталось их только расклеить. А клея нет. Сначала я, конечно, решил, что он у вас, как водится, в пенале. Добыл серу, взорвал замок, забрался внутрь. Кстати, инструменты у вас отличные, я, как забрался, — просто вылезать не хотелось. С такими инструментами — только и работать.

— Спасибо, — сказал польщенный Коллеционер.

— Не за что. Тем более, что клея-то там и не оказалось.

— Да, клей у меня в столе, — сказал Коллекционер.

— Я так и понял. Но не сразу. Сперва очень долго искал, даже в отчаяние пришел. Неужели, думаю, из-за такой ерунды не удастся осуществить задуманное? Но потом успокоился, отбросил все лишние мысли, сконцентрировался только на клее — и сразу понял, что он внизу. Понять-то понял, а как его оттуда добыть? Конечно, можно было просто дождаться вас, но я-то хотел сделать сюрприз.

— Как же вам все-таки удалось выдвинуть ящик? — спросил Коллекционер.

— А я его и не выдвигал!

— Тогда как же?

— Попробуйте догадаться!

— Честное слово, не могу, — признался Коллекционер.

— Посмотрите внимательно. Ничего не замечаете?

Что стол завален всякой всячиной, и скатерть вся в саже, — это Коллекционер заметил давно, но сейчас, внимательно приглядешись, он обратил внимание на то, что в одном месте на ней красуется дыра, явно прорезанная ножницами, а в центре дыры имеется небольшое круглое сквозное отверстие в столешнице, с обуглившимися краями, похожее на дырочку от пули.