И ему бы это удалось, если бы не вмешались трое меридианцев. Нянька Элион и супружеская пара, служившая в королевской гвардии, выкрали малышку из дворца и доставили ее на Землю. Здесь они приняли человеческое обличье; муж и жена поселилась в Хитерфилде под видом гродителей Элион, а нянька стала учительницей

В Меридиане власть передавалась исключительно математики в Шеффилдской школе. И звали ее теперь миссис Рудольф. Все вместе они воспитывали Элион как простую земную девчонку.

Тем временем Оракул создал Великую Сеть, чтобы сохранить мир на Земле и не позволить Фобосу добраться до Элион. Девочка росла, ничего не зная о своем происхождении, а в душе Фобоса скапливалось всё больше зла. Он правил Меридианом со всей возможной жестокостью, наводя на подданных ужас, и постепенно вытянул из этого мира всю его волшебную энергию. За годы его царствования Меридиан стал мрачным, неприветливым местом. Простой люд уже и не надеялся, что тяжелым временам придет конец. Так продолжалось до смены тысячелетий.

«И тогда-то, — подумала Тарани, прислонившись к фонарному столбу, — всё и закрутилось. Великая Сеть ослабла, и в ее ткани появилось двенадцать прорех, ставших порталами — проходами, связывавшими Меридиан с нашим миром. Сквозь один из них на Землю и проник Седрик, верный слуга Фобоса, который вознамерился заманить Элион в Меридиан.

Открытие порталов поставило под угрозу не только жизнь Элион, но и судьбы всех жителей Хитерфилда. Поэтому Оракул выбрал пять девочек, Стражниц Великой Сети, которым надлежало запечатывать проходы в Меридиан. Этими Стражницами стали Вилл, Ирма, Корнелия, Хай Лин и я, — с гордостью отметила Тарани. — И первые буквы наших имен складываются в слово, что по-английски значит “ведьма”!»

Оракул наделил подруг волшебной силой, чтобы они могли давать отпор меридианским злодеям и перекрывать порталы, ведущие в другой мир. Каждой девочке была дана власть над одной из стихий. Энергичной и свободолюбивой Хай Лин подчиняется Воздух. Рассудительная и практичная Корнелия стала повелительницей Земли — по ее воле листья на деревьях складываются в картинки, в крепких кирпичных стенах образуются огромные проломы, а из земли выползают готовые опутать всё что угодно лианы.

Ирма, которая, если дать ей волю, могла днями напролет нежиться в горячей ванне, обрела силу Воды.

«А я… — подумала Тарани, и глаза ее сверкнули, — я научилась играть с Огнем».

А как же Вилл? Тарани поглядела на сидящую па травке подругу. Вилл стала хранительницей Сердца Кондракара, сверкающей хрустальной сферы. Стоило только Стражницам оказаться в затруднении, как Вилл призывала волшебный талисман, и тот возникал у нее на ладони, лучась розовым светом. Сердце Кондракара умножало волшебные силы девочек, превращая их из обычных школьниц в могущественных чародеек.

При этом менялась и внешность подруг. В чародейском обличье они выглядели старше, женственнее и красивее. Их привычные джинсы, куртки и кроссовки сменялись потрясающими короткими тонами, полосатыми фиолетово-бирюзовыми легинсами и фиолетовыми сапожками. А на спинах у девочек вырастали крылья!

«Из нас получилась великолепная команда! — сказала себе Тарани. — Мы не только закрыли большую часть порталов, но еще и помогли Элион свергнуть Фобоса! Когда Элион заняла свое законное место на троне, дела в Меридиане сразу пошли на лад. даже природа почувствовала это: сквозь облака пробилось солнце, повсюду зазеленела трава. Элион и ее приемные родители, — с теплотой вспомнила Тарани, — все вместе поселились во дворце, и в Меридиане установилась новая, счастливая, эпоха. А чтобы впредь так и оставалось, Оракул заточил Фобоса и Седрика в Башне Туманов и уничтожил Великую Сеть. А это значит, что мы освободились от чародейских обязанностей! — с ликованием подумала Тарани. — По крайней мере, на какое-то время. Оракул предупредил, что наши способности еще могут понадобиться… И вообще, наверное, «освободились» — не совсем верное слово, — поправила себя Тарани, размышляя о Корнелии. — Уж Корнелия-то точно не испытывает никакого чувства свободы. Ведь она потеряла свою лучшую подругу. То есть, конечно, не то чтобы потеряла — с Элион всё в порядке, — но она так далеко! Теперь она целиком и полностью принадлежит Меридиану, а значит, между ней и Корнелией не может быть такой же дружбы, как раньше. А возлюбленный Корнелии, Калеб? Он тоже уже никогда не вернется. Когда-то Калеб был Шептуном. Всех Шептунов сотворил Фобос, желавший иметь вечно бодрствующих, бесстрастных, не обладающих собственной волей слуг. Но Калеб был не таков. Он покинул сады Фобоса и вместе с верными соратниками борьбу за возвращение трона его истинной наследнице — Элион. В ходе этой битвы он и встретил Корнелию. Бунтовщик и Стражница полюбили друг друга с первого взгляда. И неважно, что они в реальности и встречались-то всего пару раз. Они уже давно хорошо знали друг друга — благодаря снам. Им было суждено никогда не расставаться. Поэтому злодейство, совершенное Фобосом, страшно вдвойне, — продолжала про себя Тарани. — Принц призвал свою черную магию и вернул Калебу его первоначальный вид — юноша стал прекрасным белым цветком. Если бы такое произошло с Найджелом, я даже не знаю, что бы я делала!» — подумав о симпатичном кареглазом парне, девочка залилась румянцем от смущения. Сначала Хитерфилд пришелся ей не по душе, но после встречи с Найджелом всё переменилось. Их сразу потянуло друг к другу. Если и было в жизни Тарани что-то важнее любви к Найджелу, так это дружба с остальными чародейками.

И до сего дня девочка считала, что эта дружба нерушима.

Огненная чародейка снова поглядела на Вилл. Та сидела, подтянув колени к подбородку. Уголки губ опущены, на лице застыло хмурое выражение.

— Эй! — воскликнула Тарани, стараясь развеять уныние подруги. — Как бы нам исправить этот кошмарный денек?

— Не знаю, что делать, Тарани, — пробормотала в ответ Вилл. — Просто не знаю…

С этими словами предводительница чародеек поднялась и, поглубже засунув руки в карманы джинсов, зашагала прочь.

Тарани смотрела ей вслед.

«Может быть, — ежась, подумала она, — Вилл устала от чародейских забот? А что если она решит выйти из игры и совсем нас бросить?»

Огненная чародейка с тяжелым сердцем поплелась к автобусной остановке на углу улицы. Она была настолько погружена в свои мысли, что не замечала деловито сновавших мимо нее горожан.

«Что с нами происходит?» — думала она.

Тарани застыла на остановке, держась за столб с указателем, устремив взгляд в землю. Она не шелохнулась, пока не подошел автобус. Двери открылись, и чародейка медленно вошла в салон. Когда она вытаскивала проездной билет из считывающего устройства, автобус резко повернул. Девочка, едва не потеряв равновесия, схватилась за поручень. Она так и осталась стоять, прижимаясь к нему и понурив голову.

«Настоящие подруги способны справиться с любыми трудностями, — мрачно думала она.

А мы?.. Я иногда задумываюсь: может, мы просто обманываем себя? Может, мы никакие не подруги, а совершенно чужие друг другу люди, которые держались вместе из страха? А теперь, когда история с Меридианам закончилась, что же будет с нами? Неужели наша дружба тоже закончится?»

Расставшись с Тарани возле дома Корнелии, Вилл уныло побрела домой.