— Века… — иронично рассмеялся волшебник. — Это такая малость! Мы живем тысячелетиями, бесстрастно созерцая, как возникают и гибнут города и государства. Глупцы! Вы возомнили себя хозяевами мира, но когда-нибудь придет и ваш черед…

— Не сомневаюсь, — искренне согласился северянин.

— Из твоих слов я понял, что вы умышленно приплыли сюда, — продолжил чародей. — Это большая ошибка. Отшельники не любят, когда кто-то нарушает их покой. Сожалею, но платить придется жизнями…

— Послушай до конца! — поспешно выкрикнул варвар. — Мы не зря обратились именно к яберам. В Волании немало колдунов. Но никто не сможет сравниться в силе с вами.

— Так уже и быть, — поддался на лесть волшебник. — Говори!

— Несколько лет назад гномы, проживающие в Торгрийских горах, напали на своих союзников-альвов, — вымолвил Конан. — Они убивают мужчин и стариков, а детей и женщин угоняют в подземные рудники.

— Обычное явление, — бесстрастно сказал колдун. — Мне доводилось такое наблюдать сотни раз. Не вы первые, не вы последние. Валвил слаб и должен погибнуть. Его территорию разделят более сильные государства. Та же участь ждет и Фессалию…

— Не верю! — резко произнес киммериец. — Нам нужна лишь небольшая помощь. Сними заклинание с гномов, и я в корне изменю всю ситуацию.

— Какая самонадеянность, — рассмеялся незримый чародей. — Но мне нравится твоя решительность. Столь отчаянные смельчаки встречаются крайне редко. Ведь ты прекрасно знал, что я уничтожу вас. Никто не должен знать о существовании яберов. Мы не вмешиваемся в дела других народов и требуем от них невмешательства в нашу жизнь. По-моему это справедливо. Пусть история течет так, как предначертано богами.

— Согласен, — выкрикнул варвар. — Но твоя подружка с соседнего острова придерживается другого мнения. У меня есть основания полагать, что именно она заколдовала торгрийцев и подчинила их себе. Из-за нее нарушился обычный ход событий. Разве так поступают созерцатели?

Без сомнения Конан рисковал. Бросать обвинения в лицо могущественному волшебнику чрезвычайно опасно, но другого выхода не было. Доводы киммерийца не выглядели убедительными. Необходимо было любой ценой заинтересовать чародея и продолжить спор. Лишь бы ябер сумел удержать себя в руках! Долго ждать его реакции не пришлось.

— Ложь! — гневно прохрипел колдун. — И ты за нее дорого заплатишь.

— Ложь? — язвительно заметил наемник. — Тогда откуда я знаю, что хозяйка острова, расположенного на Полуночи — женщина? Мы побывали там вчера. Задай себе вопрос, почему мы до сих пор живы. Ответ прост — там никого не оказалось.

— Это ничего не меняет, — вымолвил волшебник. — Вы все равно должны были умереть. Ускана оставила надежную охрану…

— Ты, наверное, говоришь о мерзких тварях, которые живут в болоте или летают в воздухе? — произнес Конан. — Они сильны и кровожадны, но не настолько, чтобы остановить меня. Мы побывали во дворце ведьмы. Рассказать о нем? Розовый мрамор, широкая лестница, внутри удивительные круглые светильники…

— Хватит! — резко сказал ябер.

— Ну почему же, — не унимался киммериец. — Мои спутники нашли в залах немало интересного. Оружие, книги, пленники… Все говорит о том, что женщина довольно часто покидает остров и вмешивается в происходящие вокруг события. Сейчас она решила перекроить карту Волании, ценой тысяч жизней ни в чем не повинных альвов. О каком созерцании идет речь? Можешь убить нас, но рано или поздно кто-нибудь узнает правду. Найдутся чародеи, которые сумеют победить гномов, и твоя подружка умрет.

Гордо вскинув подбородок, северянин ждал мести колдуна. Сейчас на него обрушится огненный дождь, а может, черви сожрут плоть варвара изнутри? Или вновь появятся песчаные солдаты? Конан не боялся смерти, и был готов отправиться на бесконечные унылые равнины царства Нергала. К его огромному удивлению, молчание волшебника затягивалось.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, проговорил ябер. — Я помогу вам. Но если ты ввел меня в заблуждение, солгал — твоя участь будет ужасна!

В тот же самый миг барады, лежавшие на земле вздрогнули и начали вставать. Они изумленно оглядывались по сторонам, ощупывали собственное тело, еще не веря, что живы.

Эльгран на всякий случай, даже ущипнул себя за руку.

— И что дальше? — тихо спросил Ивон.

— Не знаю, — ответил киммериец. — Чародеи — народ непредсказуемый. Но думаю, главная опасность уже миновала. Что-то в моих словах мага задело. Знать бы что…

Неожиданно для путешественников, лес задрожал, густые ветки деревьев согнулись, а кусты прижались к земле. В двухстах шагах от отряда в чащобе образовался широкий проход. Это было своего рода приглашение. Пожав плечами, северянин решительно двинулся вперед. За ним, едва поспевая, семенили альвы. Вскоре воины увидели знакомую желтую дорожку.