— Итак, я слушаю, — произнес волшебник, садясь напротив киммерийца.

— Это длинная история… — начал северянин.

— А торопиться нам некуда, — с сарказмом заметил ябер. — Впереди вся вечность.

— Пожалуй, — согласился варвар. — В таком случае не помешал бы кубок хорошего вина. Оно отлично расслабляет и развязывает язык.

Конан не успел закончить, как перед ним уже стоял маленький резной столик с хрустальным кувшином и вместительный, наполненный до краев бокал. Легкость, с какой Альфрак использовал магию, потрясала. Ябер делал это спокойно, непринужденно, не затрачивая ни малейших усилий. Киммериец сделал несколько глотков и проговорил:

— События, о которых пойдет речь, произошли пять лет назад в Хайбории. Это мой мир и где он находится известно лишь богам и Рату. Вместе с отрядом наемников я прибыл к королю Кироса Андурану с известием о страшных демонах, уничтоживших нашу армию. Их освободил из заключения стигийский колдун Сиптах Атхемон. Пять лун мы сражались с кровожадными тварями, потеряли немало хороших солдат, прошли и проскакали сотни лиг. И вот осталась последняя битва. Отряду противостоял демон Огня. Страшное рогатое чудовище, разрывающее человека на части и пожирающее его плоть. Вместе со мной тогда путешествовала юная волшебница Селена…

— Нынешняя королева Фессалии? — догадался чародей.

— Да, — северянин утвердительно кивнул головой. — Признаться честно, тогда мы проиграли сражение. Чудовище уже собиралось нас прикончить, когда на горном плато появился странный старик и без труда упрятал демона в темницу. Казалось, трудности и неудачи остались позади. Как я тогда заблуждался! Обезумевший Атхемон открыл проход в царство мертвых, схватил девушку и прыгнул в бездну…

— Ты ее любил? — уточнил колдун.

— Я и сейчас ее люблю, — горько усмехнулся варвар. — В моей жизни было немало женщин, но столь сильное чувство мне доводилось испытывать лишь дважды. Белит… Впрочем, это случилось давно, и тебе эта история не будет интересна. Терять возлюбленную снова я не захотел. Могущественный колдун Рат предложил мне заманчивую сделку. Он спасает Селену, переносит девушку в далекий мир, но мне придется отправляться к ней на помощь, как только возникнет опасность для жизни ведьмочки. На раздумье времени не было.

— Довольно опрометчивый поступок, — произнес Альфрак.

— Я в любой момент могу отказаться, — сказал Конан, — но тогда она умрет. Это мое второе посещение Волании. После смерти мужа Селены мне удалось объединить альвов и трунсомцев и разбить армию Ксатлина. Сейчас ситуация куда сложнее.

— Но причем здесь яберы? — спросил чародей? — Пока ты ничего не объяснил.

— Когда я покидал Хайборию, Рат сказал на прощание: «Важные сведения получишь на маленьком острове, находящемся в Закатной части озера Онлио». И вот я здесь.

— Странно, — буркнул Альфрак. — Откуда маг из чужого мира может знать о моем существовании? Что было дальше?

— Валвилцы покопались в древних свитках, и нашли упоминание о древнем народе яберов. Сопоставить сказанное Ратом и сведения альбов труда не составило, — вымолвил киммериец.

Колдун налил себе вина и неторопливо сделал несколько глотков. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону, размышляя. Пауза затягивалась, но нарушать ее северянин не спешил. Неожиданно для варвара Альфрак с силой швырнул кубок в гущу сада и громко захохотал. Обхватив голову руками, волшебник проговорил:

— Нет пределов глупости и высокомерию! Мы всегда считали, что достигли совершенства, вершины знаний и величия. Напыщенные снобы! Но хилая и порочная раса людей превзошла нас! Мы наказаны по заслугам. За ошибки надо платить.

— Рат — могущественный чародей, — осторожно вставил Конан. — Он прожил уже не одну тысячу лет. Думаю, колдун выполняет волю богов…

— Это ничего не меняет, — горько заметил Альфрак. — Яберы потратили уйму времени, пытаясь узнать тайну бессмертия, заплатили дорогую цену, а в итоге угодили в западню, которую сами же и поставили. Мы свысока наблюдали за дикими народами, смеясь над их первыми шагами. Но все познается в сравнении… Оказывается, за нами тоже кто-то следил. Хотел бы я повстречаться с этим волшебником!

— Не могу ничего обещать, — развел руками киммериец. — Но если мне повезет остаться в живых, то я передам твою просьбу магу.

Собеседники вновь наполнили бокалы. Северянин почувствовал, так потяжелели ноги, в голове приятно зашумело. Подобное состояние варвар любил. Неприятности отходят на второй план, мир видится не таким уж отвратительным, а трудности кажутся вполне преодолимыми. Конан откинулся на спинку кресла и, не церемонясь, произнес:

— Откровенность за откровенность. Почему яберы потеряли власть в Волании? Ведь вам здесь нет равных. Древняя раса….

— Древняя раса почти вымерла, — оборвал собеседника чародей. — Мы с Усканой едва ли не последние ее представители. Еще несколько яберов живут в горах, на островах Океана… Боги жестоко отомстили нам за гордыню. То, что я сейчас расскажу должно остаться тайной.

— Не узнает ни одна душа, — мгновенно отреагировал киммериец.

Колдун посмотрел в глаза северянина, словно пытался убедиться в правдивости клятвы наемника. Варвар выдержал взгляд чародея. В какой-то момент ему показалось, что пауза длится целую вечность.