Сверху доспехов он, как и всегда, накинул свой старый плащ. В общем на Дана хоть мешок одень, а все равно он очень красивый мужчина… Тьфу на тебя, принцесса! Не о том думаешь!

Меня тоже неплохо экипировали, правда от лат я с трудом, но открестилась, хотя от нового теплого плаща отвертеться не удалось. Я на всякий случай коснулась рукояти Ледяного сердца, словно проверяя его готовность, и шагнула под своды дремучего леса вслед за драконом.

Эльфы вели нас вперед еле заметными тропками, вдоль небольших ручейков, но по таким зарослям, что сама бы я заблудилась в течение двух минут. То, что мы вышли к поселению друидов к полуночи – было целиком и полностью заслугой двух ушастых, идущих впереди.

Как мы узнали что пришли? Лес не изменился ни капли, такой же дремучий, такой же непроглядно темный в ночи, вот только спутники наши резко остановились.

– Дальше идти мы не имеем права, – объяснил Нейт. – Это все, чем мы можем помочь. Пойдете дальше сами прямо. Минут через пятнадцать точно натолкнетесь на здешнего стража.

– Спасибо вам… – только мои слова потонули в тишине, потому как эльфы уже благополучно смылись.

– Идем?

– Идем, – я только неопределенно пожала плечами.

Итак, на этот раз судьба столкнула нас с друидами. Даже и не знаю, чего бы интересного о них припомнить? Не люди, но в тоже время чем-то очень близкие к ним. Издревле они считались фактически посредниками между человеческим родом и богами, были прекрасными целителями, умелыми волшебниками, повелевающими стихией жизни, имели существенное влияние во многих сферах… Но все это было лишь до тех пор, пока на территории Империи и Зорана процветало язычество. Потом же мелкие боги ушли, уступив свое место Единому богу, друиды потеряли власть, постепенно перешедшую к священнослужителям, каменные круги и алтари заменились на храмы. И друиды ушли в глухие леса, но продолжили проводить свои древние обряды. Они и до сих пор спасают природу от разрушительного влияния людей, их незримое присутствие ощущается всегда, словно между нашими расами протянута тонкая прочная нить связи. Есть человек, есть окружающий его мир, друид всегда стоит посередине – не являясь ни тем, ни другим. Им повинуются даже самые свирепые звери, а представители разумных рас отваживаются нарушить границы вековых лесов лишь затем, чтобы попросить их хозяев о помощи. И для меня друиды всегда ассоциировались с отблеском волшебного огня, мерцающего в сумраке заповедной рощи.

Теперь я иду в самое сердце Истока, чтобы собрать воедино ключ, способный разрушить весь наш мир. Но с другой стороны, ведь маги так и не нашли способ, как уничтожить камни и кольцо по отдельности. Все древние манускрипты говорят лишь о том, что можно навсегда избавиться от уже готового ключа. Так что, независимо от Летирры, мне бы все равно пришлось соединять все части в первоисточнике.

– С какой целью пересекли вы границы этой рощи и ступили на земли наши? – патетично прогремело из-за кустов.

Стоящий впереди мужчина словно в мгновение ока вырос из-под земли, и я с перепуга даже не сразу поняла, что передо мной находится самый что ни на есть настоящий друид. Он был практически одного роста с Даном, худощавый, с длинными седыми волосами и бородой. Наверное, я все-таки ошиблась, назвав его от неожиданности "мужчиной" больше ему подошло бы слово "старец". Друид в одной руке держал длинный деревянный посох, попутно опираясь на него словно на костыль, а в другой руке тускло светился небольшой пульсар.

Интересно, что-то я не слышала раньше о женщинах-друидах или их детях, они что почкованием размножаются что ли? Надо будет узнать у наставника при возможности, я как-то об этом не задумывалась, а ведь вопрос по сути неплохой…

Дан пихнул меня локтем, напоминая, что вопрос стража рощи так и остался без ответа. Я встрепенулась, выныривая из пучины своих раздумий.

– Мы здесь по двум причинам. Во-первых, мы должны воспользоваться вашим первоисточником и собрать камень Жизни, камень Смерти, камень Магии и кольцо в единый ключ, – брови друида самопроизвольно поползли на лоб. – А во-вторых, у меня назначена встреча с одной жутко вредной ведьмой тоже где-то поблизости.

Дан чуть не рухнул в обморок. Нет, ну а что делать? Врать? Не имеет смысла, если легенды не врут, то друид раскусит меня за мгновение. Так что горькая правда лучше сладкой лжи.

– Но вы не переживайте, мы хотим уничтожить ключ! – добавила в конце я, чтобы у старца не осталось никаких сомнений в моих добрых намерениях.

Друид скользнул взглядом по моей руке, на миг остановившись на кольце. Потом сочувственно посмотрел на дракона, покачал головой и вздохнул.

– Лучше я провожу вас к совету старейшин, – решил наконец он. – Следуйте за мной.

Мы шли в шаге от стража, стараясь особо вперед не лезть, но и сильно не отставать.

– Странно, а хранительница в Скрилле сказала, что помощи от друидов нам не дождаться.

– Поверь, то что нас ведут к совету старейшин конечно неплохо, но это совсем не означает возможную помощь в дальнейшем, – перебил мой энтузиазм дракон. – Вряд ли они обрадуются нам.

Дракон как в воду глядел. Суровые и непроницаемые советники Батисталля Альделирра в Эльфтоне показались мне малыми детьми по сравнению со здешним советом старейшин. Друиды смотрели на нас как на тараканов, случайно заползших на их территорию и всем своим видом портящих прекрасный пейзаж.