В технике витража изготавливают фрагменты потолка, панно, ширмы, элементы мебели, светильники и т. д. В строительстве под витражом понимают также сплошное остекление фасада здания.

Витражи широко используются в оформлении различных по назначению помещений. Игра проходящих сквозь цветные стекла лучей света позволяет придать интерьеру эмоциональную окраску, сделать его более выразительным, подчеркнуть тот или иной архитектурный стиль. С помощью витражей можно не только украсить помещение, но и, правильно подобрав сочетание цветов, зрительно изменить его пропорции.

История витражей уходит в далекое прошлое. Ученые-археологи считают, что впервые цветное оконное стекло появилось в Древнем Египте и Риме (найденные осколки витражей датируются II тысячелетием до н. э. и I в. до н. э. соответственно). В те времена стекло окрашивали с помощью окиси и закиси меди (красный, зеленый и голубой цвет), окиси марганца (пурпурно-фиолетовый цвет), окиси кобальта (синий цвет), окиси свинца (желтый цвет) и т. д. Все перечисленные красители сходят в состав природных минералов.

Позднее, в IV в. н. э., когда центром стекловарения стала Византия, цветное стекло широко использовали для заполнения оконных проемов. Именно оно служило украшением оконных рам в Софийском соборе, построенном в 537 г. н. э.

Цветные оконные стекла изготавливали также в арабских государствах. Так, при раскопках на территории древней Самарры были обнаружены фрагменты листового прозрачного стекла с желтоватым оттенком, датированные IX в. н. э. В XIII в. н. э. появились так называемые аравийские стеклянные окна, представлявшие собой вставленные в камень куски стекла.

Здесь следует заметить, что древнее листовое стекло отличалось от современного не только химическим составом исходной стекломассы, но и технологией изготовления.

Древнее оконное стекло выдували. Археологами были найдены фрагменты стекла разных сортов. По-видимому, в то время существовало несколько способов выдувания листового строительного стекла. Один из способов заключался в том, что из набора стекломассы сначала выдували цилиндрический сосуд. Далее заготовку охлаждали, после чего, предварительно сделав продольный надрез, ставили в печь для расправления.

А в Киевской Руси такие стекла изготавливали, выдувая предварительно заготовку воронкообразной формы. После этого отбивали дно полученного сосуда, которое в дальнейшем служило в качестве оконного стекла.

Однако некоторые ученые предполагают, что стекло в Древней Руси изготавливали следующим способом: заготовку сначала сплющивали, а затем переносили на понтию и, вращая заготовку вокруг оси, придавали ей форму абсолютно плоского диска, толщина которого составляла, как правило, 2–3 мм, а диаметр – до 1,5 м.

Но вернемся к витражам. В Европе первые витражи использовались для украшения католических храмов (один из них датируется 540 г. н. э.). Украшенные росписью оконные стекла появились в Германии в начале X в. н. э.

А уже в середине следующего столетия окрашивание листового стекла получило самое широкое распространение и в других странах.

В древности технология изготовления витражей была достаточно проста. Сначала на лист бумаги наносили орнамент. После этого делали своеобразные шаблоны отдельных деталей рисунка, которые должны были быть выполнены красками разного цвета. Затем по шаблонам из цельного листа стекла изготавливали отдельные фрагменты и окрашивали. После этого их покрывали эмалью, обжигали и собирали рисунок, скрепляя детали с по-мощью свинцовых полос. Затем всю конструкцию укрепляли арматурой и вставляли в оконную раму.

В ранних оконных витражах использовали преимущественно стилизованные растительные рисунки и орнаменты. Из цветов преобладали красный и синий.

К XII в. большое распространение получило изготовление медальонных витражей. Такие изделия представляли собой листовое стекло, поверхность которого украшали сюжетными композициями, чаще на историческую тему, заключенными в круг или квадрат.

Фрагмент медальонного витража. Франция, ХII в.

Медальонные витражи собирали из небольших разноцветных кусочков стекла. Причем составленные композиции всегда соответствовали стилю того или иного здания.

Помимо медальонных, в XII в. изготавливали витражи с изображением святых и библейских сюжетов, а также портретов исторических лиц и легендарных персонажей. Это искусство достигло особенно пышного расцвета к XV в. Примером могут служить витражи готических французских соборов в Пуатье, Сен-Дени, Шартре, Бурже и Париже, а также соборов в Италии, Швейцарии, Германии и других странах.

В Англии оконное стекло стали расписывать примерно с XII в. Витражами здесь обычно украшали окна соборов.