Сладкое течение моих снов среди ночи прервал жуткий кошмар. Мне пригрезилось, что я вновь попала в ручей, и что-то холодное и тонкое обхватило мне горло, медленно, но неутомимо душа меня. Я взвыла и попыталась вырваться из цепких объятий неведомого.

– Сгинь, нечисть, – хрипела я, изо всех сил орудуя руками и ногами, пытаясь продать свою жизнь как можно дороже.

– Сумасшедшая, – простонал Леон, держась одной рукой за голову, а второй пытаясь укрыться от моих ударов, – Смерти моей желаешь?

Я, оценив ситуацию, не нашла ничего лучшего, чем рассмеяться. Видимо, костер потух ночью, а новый Леон разжечь не сумел из-за отсыревших дров. Бедняга не придумал иного, как стащить свой щедрый дар у меня. Он не учел одного обстоятельства: завязка от плаща, обвившись вокруг моей шее, принялась душить меня, когда Леон потянул материю на себя и тем самым разбудил меня. А встрепанный вид атланта доказывал, что я задала ему хорошую трепку перед пробуждением.

– Эх ты, прославленный вор, – укоризненно сказала я, глядя на удрученное лицо Леона, – А еще утверждал, что сейчас тепло. Ну и что мы будем делать? Стащим плащ у Эрика?

– Да ты что! – испуганно открестился Леон, – Он же нас обоих испепелит, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.

– Мда, – протянула я и, взглянув на посиневшего от холода Леона, приняла непростое решение, – Ладно уж, тащи сюда вещи, придется нам куковать на одной постели.

– Правда? – обрадовался атлант.

– Даже и не мечтай, – недвусмысленно поправила я меч у изголовья и провела черту между нами, – Это – твоя половина, а это – моя.

– Идет, – Леон осторожно прилег рядом со мной, прикрывшись углом материи.

Я долго ворочалась на быстро остывающих камнях, пытаясь сохранить остатки ускользающего тепла. Похоже вел себя и виновник моих злоключений. Наконец мне удалось задремать под аккомпанемент стука собственных зубов.

Не знаю, что разбудило меня в столь ранний час. Может, щебетание птиц и нежность солнечного луча, скользнувшего по моей щеке. Вероятно, причиной послужила и тяжесть руки Леона на моем бедре. Вероятно, несчастный окончательно замерз ночью, если решился на столь дерзкий поступок. Но что-то повлекло меня из пещеры с неодолимой силой. Не без некоторого сожаления выскользнув из теплых объятий Леона, я бесшумно выбралась наружу, лишь взяв в руки меч. Вне пещеры все утопало в свежей зелени, миллиарды слезинок недавнего дождя искрились повсюду. Я сделала шаг вперед и в буквальном смысле слова утонула по колено в пахучих полевых цветах. Не понимаю, какая сила влекла меня через лес, заставив забыть о промокшей обуви и о моих спутниках, но тем не менее, она оставила меня лишь тогда, когда я выбралась на маленький лужок, окаймленный по бокам трепещущими осинками. Но не красота утра привлекла мое внимание, иное – древний замшелый камень, лежащий прямо передо мной, заинтриговал меня. Я подошла к нему и присела на корточки, заинтересовавшись высеченным на нем рисунком. Мой палец, казалось, помимо моей воли, прикоснулся к замысловатой линии и поскользил по ней. Два соприкасающихся круга, чуть наклоненных ко мне, вдруг засветились зеленым светом, едва моя рука обежала всю руну целиком. Я застыла, пытаясь понять ее смысл.

– Это знак человеческой судьбы, – внезапно просветил меня мягкий голос, который не мог принадлежать земному существу, – Не оглядывайся, дитя мое, а слушай и запоминай. Символ эльфов – прямой круг, означающий их принадлежность лишь этому миру. Даже умерев, они остаются здесь в виде духов или перерождаются в детей природы. Но человеческая жизнь не кончается смертью. Она, если тебе угодно, начинается ею. Куда уходят души людей после кончины, никому неведомо, но они возвращаются сюда до тех пор, пока не выполнят свое предназначение. Каждое твое рождение знаменовало собой смерть одной эпохи и начало следующей. Эвелина положила конец Эпохе Чародеев, Амилина погрузила мир в сумрак властвования богов, а ты подарила своему миру свободу. Ты принадлежишь Судьбе, она отыгрывается на тебе за все те скучные человеческие жизни, что заполняют мир. Но судьба всегда противоречит сама себе. Она подобна великодушному вору или милосердному убийце. Вырвись из ее сетей – и получишь свободу. Прими от меня два подарка. Когда я уйду, ты сможешь оглянуться и увидишь медальон с камнем и хрустальную призму с впаянной внутрь каплей. Талисман оградит тебя от влияния защитного пояса, а вода… Когда ты поймешь, что тебе некуда больше идти и стремиться, раздави хрусталь и выпей ее. Прощай.

– Кто ты? – выдохнула я.

– Твоя судьба, – эхом отозвался лес вокруг.

Я оглянулась и заметила на слегка примятой траве дары странной гостьи. Две золотых полоски медальона обхватывали знакомой руной обычный осколок гальки и смыкались позади, образуя своеобразную петлю. Я просунула руку внутрь и вздрогнула, почувствовав, как золото плотно сжало мне кожу. Снять браслет мне больше не удавалось. А призму с прозрачным содержимым я повесила себе на шею, моля небеса, чтобы она мне никогда не понадобилась. Внезапно мои уши уловили далекий гул сражения.

– Эрик, Леон, – забилась испуганной пойманной птицей шальная мысль в голове и, забыв обо всем на свете, я помчалась на помощь друзьям.

Ардалион имел весьма смутное представление о цели их поездки. В этих краях он бывал от силы один, ну, может, два раза в жизни, когда Орланд посылал его отряд усмирять восстание в здешних лесах. Эльф слабо улыбнулся, вспоминая те времена. Да, славные когда-то были денечки. В Миа только зарождалась сильная централизованная власть, многие провинции не признавали законного наследника престола, и Орланду с верными соратниками пришлось с усердием потрудиться, успокаивая вставшее на дыбы королевство. Тогда он проявил себя настоящим повелителем, изничтожив все недовольство новым порядком на корню. Ардалион неделями не слазил с коня, мечась со своим прославленным отрядом по всем бунтующим уголкам империи, опасаясь использовать телепорты из-за огромного числа колдунов и волшебников, желающих самим восседать на престоле Нейшара. Вероятно, это и навело Орланда на идею создания защитного пояса вокруг столицы, тогда же он начал скрывать свое имя от посторонних, взяв себе псевдоним орла. Сам-то Орланд без проблем пользуется магией во дворце, поэтому Ардалион так быстро перенесся за много миль от Нейшара в течение ночи. Пожалуй, любой сможет колдовать в столице, стоит ему добыть камень судьбы. Но Агус создал всего три таких оберега. Один был подарен тогдашнему властителю эльфов и передавался по наследству, когда король уходил за грань. Второй оказался у верховного жреца Агуса, который позже переметнулся к темным колдунам на остров Ветров. А следы третьего сразу же после упоминания в летописях теряются в истории.

Тогда все было понятно и просто. Эльфы стоят на страже добра, островитяне их союзники, а атланты хоть и недруги, поклоняющиеся богу войны, но неплохие торговые партнеры. Но стоило власти в Миа укрепиться и, казалось, мирной жизни уже ничто не угрожало, как разразилась катастрофа. С Атлантиды приходили все более удручающие известия о злодеяниях императорской стражи, островитяне все чаще взывали к Орланду с просьбой оградить их от жертвоприношений Рину. Сильно натянутые отношения окончательно порвались, когда эльфы узнали о Силирии, погроме друидского селения и об изгнании магии из Голоноса. Прошло еще пара лет, и разум помутился у самих детей Иммариэли. Забыв о прежней дружбе, эльфы повсеместно начали выжигать мозги островитянам, используя их в качестве пушечного мяса и покрывая свои деяния мыслью о превосходстве эльфийской расы над остальными. Постыдную идею не выпускали наружу, нося в себе, подобно позорному ребенку, но об этом думали все. Не раз при появлении в обществе эльфов представителя иной расы устанавливалось ледяное тяжкое молчание, давящее на грудь вошедшего хуже могильной плиты. Неукротимо копилось недовольство, были позабыты слова древних величественных песен о братстве всех существ, на умы наползало кровавое пятно безумия. Что заставляло людей забыть свою честь и достоинство и уподобиться диким зверям, хотя, даже животные не способны на предательство, по крайней мере, на предательство под маской добра? Может быть, где-то глубоко сидящий в каждом пресловутый инстинкт самосохранения, неумолимое желание выжить ценой любой подлости и низости. Продать свою свободу, душу, лишь бы жить. Ослепнуть, оглохнуть, но чувствовать всей кожей ласковые прикосновения солнца, после ливневую свежесть воздуха, трепетание дубравы от легчайшего дуновения ветерка. А совесть возможно заглушить, даже убить, в конце-концов, что значит пара ночных кошмаров, когда ты тешишь себя мыслью: "Не сегодня-завтра я совершу подвиг, искуплю свою вину и заживу еще более спокойно и счастливо, чем до этого".