Ардалион ограничился сухим поклоном, не очень-то скрывая свою неприязнь к ней. А вот юнец брызгал слюной, во всем пытаясь угодить ей. Обед прошел в напряженном и неловком молчании. Каждый пытался сделать вид, что ему весьма весело, но после глупого комплимента хозяину Ажея, который ляпнул что насчет того, что давно так не отдыхал, больше никто не пытался завязать разговора. Нерена от нечего делать принялась заигрывать с мальчиком, то и дело будто бы случайно прикасаясь к нему коленом под столом и поглядывая в его сторону влажным взором прирожденной обольстительницы. Орланд не вмешивался, а вот Ардалион косился на нее с явным неодобрением.

– Мой мальчик, – томным грудным голосом обратилась Нерена в конце обеда к Ажею, – Я вижу, мужчинам стоит остаться одним, чтобы обсудить взрослые проблемы. Быть может, ты составишь компанию несчастной одинокой женщине и прогуляешься со мной по саду.

– Сочту за честь, – угоднически вскочил со стула эльф, предлагая ей руку. Пара удалилась, провожаемая недоуменным взглядом короля и озабоченным Ардалиона.

– Я чувствую, ты хочешь получить от меня исчерпывающие объяснения насчет того, почему я вырвал тебя телепортом без предупреждения, – обратился король к следопыту, предлагая ему бокал великолепного шампанского.

– И меня весьма заинтриговала Нерена, – признал Ардалион, осторожно отхлебывая игристое вино.

– Вот она как раз и является основной причиной твоего появления здесь, – Орланд огорченно поджал губы, – Понимаешь, когда я только заключал договор с ней, мне казалось, что я свершаю благое дело для королевства, но теперь мне все чаще приходит в голову мысль, что я стал жертвой огромной мистификацией, целью которой было дискредитировать меня в глазах общественности и развязать гражданскую войну в Миа.

– Нельзя ли поподробнее, – попросил Ардалион, не поняв из речи Орланда ни слова. Король начал подробный рассказ о появление в его жизни колдуньи.

– Знаешь, – закончил он наконец свой монолог, – Тогда ее аргументы были так неопровержимы, так убедительны.

– Действительно, чертовски заманчивое предложение завоевать малой кровью целый мир, – согласился Ардалион, – Но я думаю, что вы что-то не договариваете.

– Ты как всегда поражаешь меня изощренной интуицией, – признал Орланд, наливая себе еще спиртного, – Ты мне и понадобился из-за твоей поразительной чувствительности к любым проявлениям зла. Во всей этой истории есть одно большое но, которое не сразу бросается в глаза. Единственное, чего мне не смогла объяснить Нерена, от чего она сразу бросалась в слезы, стоило только затронуть по всей видимости больную для нее тему, так это почему мы не получали от атлантов и признака их злостных намерений до тех пор, пока первыми не напали на них.

– Интересное замечание, – следопыт усмехнулся, вспоминая собственные мысленные размышления по данному поводу, – Они в самом деле ни разу не сделали и попытки навредить моим людям, хотя по идее должны были бы стараться их убить любыми способами. А вот с Нереной все обстоит гораздо сложнее. Если даже одна вещь из того, что я слышал про нее – правда, то она страшная женщина, безжалостная и к врагам, и к друзьям, когда они перестают интересовать ее как союзники.

– Она превращается для меня в большую проблему, – король встал и подошел к окну, из которого открывался вид в сад. Среди зеленого лабиринта леса он с трудом разглядел две фигуры. Юноша что-то жарко доказывал девушке, а та с недоверчивой улыбкой внимала его словам, расположившись на скамейке в вызывающей позе. Вдруг она привлекла Ажея к себе и с легкой улыбкой на устах шепнула ему что-то. Эльф счастливо засмеялся и несколько раз согласно кивнул головой.

– Похоже, она очаровала твоего спутника, Ардалион, – произнес Орланд, обращаясь к другу. Он поспешно подбежал к королю. Понаблюдав за довольной парочкой, следопыт неожиданно предложил Орланду забавный розыгрыш.

– А что если вам устроить им свидание в уединенном уголке, а потом в самый жаркий момент нагрянуть с визитом. Думаю, вам без труда удалась бы роль обиженного любовника, и это послужило бы достаточным мотивом для удаления Нерены из дворца. Ажей же получил бы повышение и перевод в другое место службы, где присутствовали бы опытные знатоки душ. Такое приключение пошло бы ему на пользу.

– Думаю, пока не за чем так спешить с разрывом отношений, – отклонил его затею король, – Но в этом что-то есть. Возможно, я поступлю подобным образом, но после того, как моей власти ничто больше не будет угрожать в Миа. А уверюсь я в собственной безопасности тогда, когда мятежники потерпят полное поражение. Как я тебя понял, нам предстоит крупное сражение в Агейро. Нерена своей магической силой здорово поспособствовала бы нашим войскам.

– А как же атланты? – попытался отговорить его Ардалион, – Игры с совестью никогда не заканчивались благополучно.

– Я не требую от тебя убийства повстанцев, – перебил его король, – Просто покажи им, что шутки с властью не проходят бесследно для инакомыслящих. А потом я заключу с ними мир на очень выгодных условиях.

Орланд стремительно прошествовал мимо Ардалиона, но около самой двери остановился, словно вспомнив нечто важное.

– Да, я освобождаю тебя от необходимости уничтожения троицы. И Дриана мне не нужна. Думаю, я сумею как-нибудь обойтись без абсолютного могущества. А внешностью атлантки я сыт по горло благодаря Нерены.