–  Пожалуй, вы правы, - сказали Цветы. - Так вот, мы - живые вычислители.

–  Тогда вашим странствиям не будет конца. Вы никогда не остановитесь.

–  Мы в этом не уверены.

–  Но…

–  Собирать факты и сведения - это лишь средство, - веско произнесли Цветы. - Цель же одна: достичь истины. Быть может, чтобы достичь истины, нам вовсе не нужно собрать сведения обо всей Вселенной.

–  А как вы узнаете, что достигли ее?

–  Узнаем, - был ответ.

Я только рукой махнул. Так мы ни до чего не договоримся.

–  Стало быть, вы хотите захватить нашу Землю, - сказал я.

–  Вы очень неправильно и несправедливо выражаетесь. Мы не хотим захватить вашу Землю. Мы хотим получить доступ к вам, получить место, где можно поселиться, хотим сотрудничества и содружества. Мы поделимся друг с другом нашими познаниями.

–  Дружная получится команда, - сказал а.

–  Да, конечно.

–  А потом?

–  Мы вас не поняли.

–  Ну вот. мы обменяемся знаниями, а потом что будет?

–  Пойдем дальше, разумеется. В другие миры. И вы вместе с нами.

–  Будем искать новые цивилизациях. И новые знания?

–  Совершенно верно.

Очень у них все просто получается. А на самом деле это не так просто, не может быть просто. На свете все очень и очень непросто.

Толкуй с ними хоть месяц подряд, задавай еще и еще вопросы - и все равно не разберешь, что происходит, - разве что в самых общих чертах…

–  Поймите одно, - сказал я. - Люди моей Земли не примут вас вот так, вслепую, не поверят на слово. Им надо точно знать, чего вы ждете от нас и чего нам ждать от вас. Им нужны доказательства, что мы и правда можем с вами сотрудничать.

–  Мы во многих отношениях можем вам помочь, - ответили Цветы. - Нам вовсе не обязательно быть такими, как вы вас видите сейчас. Мы можем обратиться в любое растение, какое вам полезно. Можем создать для вас неисчерпаемые экономические ресурсы. Можем обратиться в привычные вам растения, на которых издавна строится ваше хозяйство, но только лучше, полноценнее. Мы дадим вам лучшую пищу, лучший строительный материал, лучшее волокно. Только скажите, какие растения вам нужны, с какими свойствами, - и мы в них обратимся.

–  Как же так: вы согласны, чтобы мы вас ели, пилили на дрова, пряли и ткали из вас одежду? Вы не против?

Ответом было что-то очень похожее на вздох.

–  Ну как вам объяснить? Вы съедите кого-то из нас - но мы остаемся. Вы спилите кого-то из нас - но мы остаемся. Мы все - одно, и наша жизнь едина, вам никогда не убить нас всех, не съесть нас всех. Наша жизнь - это наш мозг и нервная система, наши корни, луковицы, клубни. Ешьте нас, мы совсем не против, нам только важно знать, что мы вам помогаем. И мы можем стать не только такими растениями, которыми вы привыкли пользоваться в вашем хозяйстве. Мы можем обратиться в другие злаки и деревья, вы о таких и не слыхали. Мы можем приспособиться к любой почве, к любому климату. Можем расти всюду, где вы только пожелаете. Вам нужны различные лекарства и снадобья. Пусть ваши врачи и аптекари скажут, что вам требуется, и мы вам это дадим. Мы будем растениями на заказ.

–  И ко всему еще поделитесь вашими знаниями.

–  Совершенно верно.

–  А что же мы дадим вам взамен?

–  То, что знаете вы. Мы соединим все наши познания и сообща будем ими пользоваться. Вы поможете нам выразить себя, мы ведь лишены этой способности. Мы богаты знанием, но само по себе знание - мертвый груз, важно его применить. Мы жаждем, чтобы наши знания приносили пользу, жаждем сотрудничать с народом, который способен воспользоваться тем, что мы можем ему дать, только тогда мы обретем полноту бытия, сейчас нам недоступную. И, конечно, мы надеемся, что сообща мы с вами найдем лучший способ проникать через рубежи пространства - времени в новые миры.

–  Вот вы накрыли Милвил колпаком, куполом времени… для чего это?

–  Мы хотели привлечь внимание вашего мира. Хотели дать вам знать, что мы существуем, что мы ждем.

–  Так ведь можно было сказать это кому-нибудь из людей, с которыми вы общаетесь, а они бы передали всем. Да вы, наверно, кое-кому и говорили. Например, Шкалику Гранту.

–  Да, ему мы говорили. И еще некоторым людям.

–  Вот они бы и сказали всему свету.

–  Кто бы им поверил? Подумали бы, что они… как это у вас говорят? Чокнутые.

–  Да, правда, - согласился я. - Шкалика никто слушать не станет. Но есть же и другие.

–  Мы можем установить контакт не со всяким человеком, а только с теми, у кого определенный склад ума. Мы понимаем мысли многих людей, но лишь очень немногие понимают нас. А прежде всего нас надо понять - только тогда вы нас узнаете и нам поверите.

–  Что же, значит, вас понимают только разные чудаки?

–  Да, по-видимому, так…

Если вдуматься, так оно и выходит. Самого большого взаимопонимания они достигни с Таппером Тайлером, а что до Шкалика - он, конечно, в здравом уме, но человеком почтенным, солидным членом общества его никак не назовешь.