Через десять минут все было кончено. Нэйт остался гордым вольным человеком без гроша за душой, облаченным в казенную одежду и с Джаром на перевес. Джимми - лебезящим вечным рабом с миллиардным долгом, верным псом и тряпкой под ногами своего господина, а именно властелина всего сущего Рэйнфоса Халта (и надо было ставить на кон целую реальность, когда у тебя всего-то пять тузов одной масти?).

Потом одна из стенок их оболочки отвалилась, и в защитную сферу вкатились вспотевшие и запачканные копотью Жульфар с Шолтом и Виртелем, что, впрочем, не помешало им немедленно включиться в игру и отыграть у разоравшегося Рэйнфоса все имущество "скверно обиженных малышей". И хотя, как объяснил Нэйт, ловкость рук у Рэйна была все-таки повыше, остальные играли заодно, так что шансов у "выскочки" не было, и если бы не дающий под руку свои "гениальные советы" неиграющий Виртель, Халта вообще разделали бы под орех.

А при чем тут ловкость рук, Джимми так и не понял...

Окончательно разбушевавшийся Рэйн нежданно приступил к активному уплотнению своей оболочки, и очень скоро свободное пространство ужалось до, мало сказать - тесноватой величины радиусом от силы метра в два.

– Что, совсем там жарко?
– С сочувствием спросил незнающий куда деть ноги Нэйт.

– Да нет, - проворчал Рэйн, - Нелина рвется... Только ее мне тут сейчас и не хватало.

– Видать, поняла, что время настало.
– Жульфар сдул с плеча пылинки.
– Думал, удастся хоть немного оставить...

– Ан нет.
– Закончил за него Рэйнфос.

– Это вы о чем?
– Поинтересовался юный император.

Вопрос остался без внимания. Рэйн уселся в свою изначальную позу медитации и засветился тусклым белым огнем. Сжавший кулаки Жульфар медленно закрыл глаза.

– Многие наши уже на нуле, - ответил за них Нэйт, - если эти не вступят, можем не продержаться.

Джимми хотел спросить еще что-то, но слова оказались излишними. Защитная сфера неприятно затряслась и задрожала, магический светильник Рэйнфоса потух, а с той стороны загремело, и был это явно не грохот пустых бутылок киряющих в соседней оболочке Хранителей.

Продолжалась такая тряска не несколько секунд, как думал по началу Джимми, не десять минут, как думал он потом, и не полчаса, как не знал он уже что и подумать, а три ужаснейших часа.

Нэйт с Шолтом тоже иногда начинали размахивать руками и напрягаться, но их скромных потуг хватило не больше, чем на пятнадцать минут. И только Виртель остался невинен как младенец - древний поэт за все это время не сплел ни одного заклятия, зато сочинил целую кучу строк, которые хоть как-то помогли юному императору скоротать томительное ожидание конца. Особенно Джимми нравились такие моменты: "И вместе со слугою вашим, что строки си бумаге на века хранить отдал, там были также Шолт - король надменности с ехидством, великий мастер боя Нэйт, не знающий преград, и юный Джимми, длань чья волевая с достоинством несла клинок чудесного Гилтмара, сложившего свой гений на века"...

Наконец светящаяся аура Рэйна погасла, и они оказались заточены в кромешную тьму.

– Ну вот и все.
– Вздохнул Жульфар.

– Раздавай.
– Добавил Рэйнфос.

Виртель снизошел до маленького заклятия светящегося шарика.

– А как остальные?
– Поинтересовался Нэйт.

– Наши все пусты. У Адептов еще немного есть, но на разрушение наших оболочек не хватит...
– Рэйн поморщился.
– Фу ты, ну и пустота... Нэйт, кроха, и ты в таком состоянии три года оттрубил?

– Ага!
– Сжал губы юный маг.
– Если считать, что мое абсолютное бездонное ничто и прущая из всех щелей твоя начальная энергия, это одно и то же, то ага, тогда ага!

– Бедненький.
– Рэйн потрепал своего бывшего ученика по голове, отправив того в моральный нокаут...

Следующие десять минут снова прошли за игрой в карты. На этот раз правила оказались какими-то сложными. Джимми не понял ничего, что заставило его усомниться в собственных умственных способностях, ибо остальные, получив по пятнадцать карт на рыло, сразу же раскрывались и мгновенно признавали чью-нибудь победу, как правило, победу Рэйнфоса. А наконец включившийся в игру Виртель занимался в основном тем, что комментировал все происходящее короткими рубленными поговорками вроде "знал бы прикуп, был бы богом"...

– Эх-х, интересно, а что там сейчас снаружи?
– Мечтательно спросил заскучавший юный император.

– О! Там сейчас потрясающе!
– Оживился Рэйн.
– Красота первородная!

– Откуда ты знаешь?
– Удивился Нэйт.

– Действительно, откуда?
– Сощурился Жульфар.

– А вы думаете, заклятием сквозного видения только через карты что ли смотреть можно?
– Ответил за Рэйнфоса Шолт.

– Вот именно!
– Улыбнулся тот.
– Э-э-э... Ну, в смысле... короче, смотрите сами!

И Рэйн начал один за одним снимать слои, постепенно расширяя сферу. А когда остался единственный и последний, Джимми ахнул.

Сквозь прозрачную оболочку было видно все! И да, это было потрясающе!

По всей окружности, под ногами, над головой, спереди, сзади, на расстоянии в бесконечность раскинулся бриллиантовый бархат звездного неба!

И сотни сплетенных последними молниями дрейфующих по открытому космосу разноцветных сфер.