Кирт позорно открыл рот. Сияющий диск расплывался по небу, как пятно масла по воде... Застывшая на месте фигура Неуса едва различалась в потоках всепоглощающего света.

– Глаза не устали?
– Вдруг как-то очень спокойно спросил чародей.

– Немножко.
– Не придумав ничего другого, выдавил Кирт.

Неус небрежно махнул рукой и уже заполнивший все небо ужасный огонь превратился в вихрь искр и пепла, а через секунду и вовсе исчез.

Маленький маг облегченно вздохнул.

– Секунд через десять тряхнет.
– Подмигнул ему чародей.
– Не расслабляйся.

– То есть?

– Ну это же был просто наводящий маяк... подсветка, если можно так выразиться. А настоящий удар, он...

– Где он?! Я его не вижу!
– Кирт судорожно закрутил головой.

– Закрой глаза!
– Буркнул Неус.
– Они тебе только мешают... Я же говорю, это скорость света, как ты можешь его видеть?

В следующее мгновение фигура старого чародея утонула во взъярившихся повсюду языках зеленого огня, яркого настолько, что даже сияние солнечных доспехов в сравнении с ним сделалось каким-то бледным и едва различимым. Тело маленького мага затрясло и заболтало из стороны в сторону, в лицо пахнуло обжигающим жаром.

– Неус!
– Заорал Кирт в панике.

– Ать?
– Раздался статный голос чародея.

– Что делать?!

– Ну теперь уж ничего... Если сразу не отбил, сейчас смысла нет. Подожди минут пять...

Когда бушующее пламя, наконец, утихомирилось, к своему "ужасу", под ногами Кирт обнаружил весьма целехонький мир с размеренно плывущими облаками и порхающими стаями перелетных птиц. Неус выглядел чуть более потрепанным - прическа была испорчена напрочь, кое-где обосновались маленький пятнышки сажи.

– Почему мы не защищались?!
– Воскликнул Киртли.

– Хмм, это, наверное, у тебя спросить надо.
– Чародей уперся левой рукой в бок.
– По-моему, все просто - я закрываю мир, ты, нас... С другой стороны, сделал ты все правильно.

– Но как мы не поджарились заживо?!
– Никак не мог придти в себя маленький маг.

– С чего бы это?!
– Изумился Неус.
– Мы что, шашлык что ли какой?... Нет, мой мальчик, солнечные доспехи таким ударом не поцарапаешь.

– Но зачем тогда Нильфус...

– Нет, ну его тоже можно понять... Если бы ты отбил этот удар, а ты должен был его отбить, хотя бы рефлекторно, то выбросил бы на ветер изрядное количество энергии, что, безусловно, было бы ему на руку. Если же ты не смог бы справиться даже с таким простеньким заклятием, это означало бы, что ты еще очень маленький, глупый и носишь с собой плюшевого зайца... Дальше все понятно - зайчик превращается в пепел, ты плачешь горькими слезами. Психологическая атака... Однако ты поступил куда как мудрей - ни удара не стал отбивать, ни зайчишкой не запасся!.. А, кстати, почему?

– Мне тринадцать лет.
– Надул губы маленький маг.
– Какой зайчишка!

Неус призадумался.

– Хм... тоже правильно. Ну я и говорю, ты сделал все правильно.

– Из зайчиков я вырос. Сейчас у меня есть плюшевый Джимми, он такой замечательный... Хорошо, что я его с собой не взял.

По совершенно непонятной для Кирта причине, губы Неуса растянулись в широкую улыбку...

И действительно, поле боя было выбрано очень удачно. Фронт развернулся на целые сотни километров, и, что самое главное, имел четкие границы, покинуть которые не могла ни одна из армий. Это был великий каньон, гигантская земная трещина, шириной в сотни метров и почти такой же глубины. Каменный мешок. Дезертиры и трусы "отдыхали".

Вообще, битва должна была начаться уже час назад, но спор о том, кому из Хранителей спускаться вниз и командовать людьми, все никак не хотел разрешаться, и не предложи, наконец, Рэйн свой вариант, с которым согласились "абсолютно все", армия врага могла бы быть повержена и за счет одного лишь уморения ее голодом.

Состав главнокомандующих исчислялся сотней Хранителей, в число которой, помимо новеньких полусопливых полудетей, а именно молодых отважных учеников, разумеется, вошел и Джимми (как ни упражнялся он в лингвистике по этому поводу). После тщательной обкастовки Нэйтином, - "командование командованием, но если ты еще и прикроешь своей грудью парочку легионов, будет совсем замечательно", - юный император был немедленно отправлен на передовую...

Вблизи армия оказалась еще более сверкающей и нескончаемой. Марширующие муравьишки неожиданно превратились в немереных витязей, а смешное, похожее на волнение моря, копошение, в резкие отточенные движения. Джимми невольно приступил к маскировке, вжав голову в плечи и начав передвигаться маленькими шажками. Золотистые доспехи, мерцающие боевой магией сверкали, как тысяча бриллиантов...

– Равнение налево! Сми-и-и-ирно!

В воздухе звякнуло. Команда была выполнена безукоризненно. Несколько миллионов бойцов вытянулись в идеальную струнку.