Но внутри вовсе не птица. На шелковых подушках устроилась закутанная в покрывало фигура. Она полуобернулась на шум, но лица все равно не было видно. Только потоки шелковых покрывал.

– Что за… – воскликнул капитан. – Это и есть «сокровище тысячи царей»?

– Ну, может, это баба какой-нибудь неземной красоты с невинностью младенца? – предположил один из головорезов.

– Откройте мне клетку!

Лязгнул замок, не поддаваясь, еще раз. Капитан оттолкнул пиратов и попробовал ключами, снятыми с тела купца. Один подошел, и мужчина вошел в клетку. Недолго думая, он дернул за покрывала.

Они стали стремительно стекать, обнажая необычные длинные кроваво-медные волосы, голые плечи, ровную спину с какой-то диковинной татуировкой, почти скрытой волосами, шелковые шаровары…

Пираты жадно ощупывали взглядами тоненькую фигурку. К сожалению, в ней не было ни капли женского. Да и девичьего тоже. Юноша. Капитан схватил его за волосы, повернул к себе и едва не выпустил добычу.

Лицо юноши оказалось полностью скрыто маской без глазниц. Маску надежно держали золотые крепления, сходящиеся на затылки и сдерживаемые маленьким, но мудреным замком. Открытыми оставались только изящный рот и острый подбородок.

– Это что еще за чертовщина? – выругался пират, добавив еще пару крепких слов, сзади раздался разочарованный гул.

– Что за странный невольник?

– Может, евнух?

– И поэтому его так запаковали? Снимите эту чертову маску!

На этот раз с замком пришлось возиться еще больше, даже с ключом. Причем за все это время юноша не выказывал никакого участия к собственной судьбе. В итоге замок так и не поддался, но не выдержали крепления.

Маска скользнула вслед за покрывалом, обнажая весьма смазливое лицо с огромными глазами. Веки дрогнули, открываясь, и все увидели, что эти очи словно подернуты белой дымкой. Абсолютно слепые.

– Проклятье! Нас просто развели! – капитан грохнул маской об пол и разразился уже совсем нецензурной тирадой. Потом гневным взглядом оборвал зарождающиеся смешки среди пиратов и велел возвращаться на галеру.

… Шумная портовая таверна. Одна из самых крупных здесь. В нижнем зале моряки праздную удачный рейд или заливают горе ромом, в верхнем практически тем же занимаются капитаны, только в более роскошной обстановке под музыку зурны и в обществе крутобедрых танцовщиц, не отличающихся целомудренным поведением.

За дальним столиком, в алькове устроились двое: сероглазый брюнет лет тридцати в дорогом сером, расшитом серебром камзоле и тот самый капитан пиратского судна. Тот, щедрой рукой наполняя оба кубка, возмущенно сетовал:

– Нет, ты только представь! На старости лет и так проколоться!

– Что, так уж совсем добычи не оказалось? – с хитрецой в голосе поинтересовался мужчина, делая вид, что пригубляет вино.

– Ну… было, конечно, кое-что. Мы, безусловно, в накладе не остались, иначе бы я тут не сидел, тебя не угощал. Но где это чудесное сокровище, дар султану? Вместо него какой-то пацан. Хоть и смазливый, но слепой! Надо было сразу за борт бросить!

На этом капитан прикусил язык, так как даже сам себе не мог объяснить, что его остановило. Ведь он, в самом деле, хотел бросить парня за борт вместе с остатками команды торгового корабля, но вместо готового уже сорваться с губ приказа прозвучал совсем другой.

– Так ты его все-таки забрал? – усмехнулся «собутыльник», в свою очередь поражаясь человеческой жадности, подгоняемой принципом «с паршивой овцы хоть шерсти клок».

– Ну да, – полупьяно махнул рукой капитан, едва не опрокинув бутылку. – Только вот куда его теперь? В слуги не годится. В евнухи… так ведь слепой! Кому нужен калека? Вот, как есть, отдам ребятам на забаву.

– Обычно, ты не склонен портить товар, – поморщившись, так как никогда не понимал «развлечений» подобного толка.

– Да какой это товар? Брак сплошной! Это у тебя, я слышал, удачный «улов» вышел.

– Неплохой.

– Ну да, ты у нас по «официальной лицензии» работаешь, делиться приходится.

– Не без того. Зато надежно. На меня никто не косится, стража не охотится.

– Только в Османской империи.

– Она не маленькая. Мне хватит.

– Да уж, – усмехнулся капитан непонятно чему. – Я того, кто мне информацию сбросил, поймаю и в нужнике утоплю! Этого пацана продавать-то себе дороже выйдет! На рынке засмеют!

– Не верю, что ты за него и десятка золотых не выручишь, – рассмеялся черноволосый.

– За слепого? – пьяно усмехнулся капитан. – Интар, ты бы его видел! Хотя чего я распинаюсь? Идем, покажу тебе это «сокровище тысячи царей».

От количества выпитого походка пирата сделалась весьма нетвердой, но отговорить его от этой затеи не представлялось возможным. Да собеседник и не особо пытался, подстегиваемый любопытством. Благо идти оказалось недалеко – капитан с основной частью команды расквартировался на этом же постоялом дворе при таверне, иначе так и не дошли бы. И так втрое больше времени потратили. Интар уже тихо посмеивался про себя, будучи сам трезвым, как стеклышко.