Второй раз за последние дни островитянам пришлось взяться за сооружение плота. Сейчас хлипким сооружением не обойдешься – даже летом с Фреоной шутки плохи, а в эту пору и подавно. К счастью, в здешних краях берег был повыше, и узкая полоса пойменного леса подступала вплотную к разливу.

Но, несмотря на благоприятные обстоятельства, окончить работу до вечера не удалось – плот довязали уже при свете костров. Хотя Олег всей душой рвался немедленно начать переправу, рассудок не позволил ему совершить столь опрометчивый поступок. Ночь безлунная, а на реке хватает крупных льдин, способных разбить хрупкое сооружение. Нет, будь у них самая неказистая лодка, риск оправдан, а на таком плавсредстве… Придется ждать до утра.

Невозмутимые арки приготовили скромный ужин. К этому времени мясо уже закончилось, но, пользуясь моментом, они пополнили запасы в разгромленном поселке. Поев, Эрон, как обычно, достал трубку. Наблюдая, как он ее набивает, Олег произнес:

– Спасибо за все, что вы для меня делаете, но дальше я пойду один. Риск слишком велик, вам надо возвращаться: незачем лезть в петлю всем.

Эрон после короткой паузы спокойно ответил:

– Нет, Олег, мы тебя не оставим. Если хочешь вернуться, то возвращайся, тогда и мы вернемся. Без тебя не пойдем.

Тот и сам понимал, что от упрямых арков не избавиться, но все же предпринял еще одну попытку:

– Почему ты говоришь за всех? Возможно, Монгу как раз согласен вернуться на остров.

– Монгу не согласен, – хладнокровно заявил Эрон.

– У вас что, один язык на двоих? – язвительно уточнил Олег. – Почему бы ему не решить самому?

Эрон, не поворачивая головы, равнодушно произнес:

– Монгу, ты вернешься на остров сам?

– Нет, – спокойно ответил гигант.

– Вот видишь, он не хочет уходить без тебя.

– С вами спорить – только время терять, – криво усмехнулся Олег.

Хайты напали на них, когда до правого берега оставалось не больше километра.

Островитяне ожесточенно работали грубыми подобиями весел и не сразу заметили опасность. Первым насторожился Эрон: прекратив грести, он настороженно закрутил головой, всматриваясь во все стороны. Олег собрался было поинтересоваться столь странным поведением арка, но тот, вскрикнув, указал куда-то вправо.

Взглянув в указанном направлении, Олег сперва ничего не понял: водная гладь, нарушаемая сероватыми пятнами льдин, парочка островков, соединенных косой, поросшей тростником. Он собрался переспросить Эрона о причине крика, но тут и сам заметил: за ближайшим островком перемещался корабль. Виднелась только мачта с поднятым парусом; из-за того что парус был повернут боком, а корпус судна скрывали заросли, Олег не сразу его заметил, да и расстояние слишком велико.

Он не сомневался, чей это корабль: сомнительно, что в такую пору сумалидские купцы рискнут спуститься вниз. Так и оказалось: из-за острова вышло низкое судно хайтов. Олег отчаянно надеялся, что они и дальше продолжат идти прежним курсом, но нет – враги уверенно развернулись вниз по течению. Он понял: плот заметили, а если и не заметили, то это произойдет в ближайшее время.

Монгу положил весло, снял с пояса секиру, затянул что-то заунывное, непонятное, скорее всего, на своем родном языке – Олег не понял ни слова. Эрон поднял алебарду, снял с наконечника кожаный чехол. Арки не надеялись пустить хайтам кровь – плот не подходит для абордажа. Да и вряд ли враги решатся на рукопашную– скорее просто забросают дротиками, расстреляв как в тире, без щитов от этого не защититься. Олег со своим луком не сможет нанести им существенный урон. Прыгнуть в воду? Это та же смерть, только более неприятная: в холодной весенней реке не продержаться и пятнадцати минут. Да и будь дело даже летом, от быстроходного корабля не уйти. Нет, шансов ни малейших.

Уныло наблюдая за приближающимся кораблем, он все больше и больше погружался в пучину отчаяния, и лишь мысль о том, что ему так и не удалось добраться до Ани, вывела его из оцепенения.

– Эрон! Монгу! Уберите оружие! Нам с ними не справиться.

– Зато мы умрем как мужчины, с оружием в руках, – степенно ответил Эрон.

– Да, глупые мужчины умирают именно так, умные продолжают жить и дальше. Хайтам не нужна наша смерть, ведь ты сам знаешь – они забирают людей в плен. Аня… Аня попала к ним. Мы сдадимся, и они не станут нам ничего делать. Вчера переправили пленников из поселка, я надеюсь, что они еще рядом. Если нас приведут к ним, мы наконец найдем Аню.

– Плен – это позор, – как-то нерешительно заявил Эрон.

– Ничего, как-нибудь перетерпим. Из плена можно сбежать, а вот смерть окончательна. Да бросай же свою алебарду!

Арки переглянулись, аккуратно положили оружие. Олег, не обращая на них внимания, присел, стянул сапог, укрываясь от взглядов хайтов за спинами товарищей. Охотничий нож поместился с трудом, он уже было решил извлечь его из узких ножен, выиграв пару сантиметров, но все обошлось. Ходить в этой обуви теперь будет нелегко, но зато можно надеяться, что при обыске оружие не найдут.

Встав, Олег понял, что не сможет пройти и сотни шагов. Он решился перепрятать оружие за голенище, но было поздно – до корабля оставалось не более полусотни метров, гребцы вовсю тормозили разогнавшееся судно, с мачты соскользнул парус.

Олег поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони, то же самое повторили арки. Десяток триллов, выстроившись вдоль борта, держали дротики наготове – одно неосторожное движение, и островитян уничтожат в пару секунд.

Впрочем, замысел Олега, похоже, оправдался: никто и не думал их убивать. Корабль, вместо того чтобы разнести плот таранным ударом, остановился, осторожно маневрируя, подошел вплотную, один из триллов сбросил веревочную лестницу.