— Господин президент, эта информация абсолютно точная. Мы имеем дело с фантастическим проявлением невиданных и неизученных доселе природных сил. И я склонен считать и вам настоятельно рекомендую считать так же, что необходимо реализовать все меры предосторожности, какие только могут быть. Подобный случай, возможно, уже имел место быть в истории нашей с вами планеты, в доказательство этого выступает множество мифов и легенд, толкование которых…

— Доктор Зальцбург! — резко оборвал словесный водопад ученого президент Соединенных Штатов. — Сейчас меня интересует, прежде всего, вопрос национальной безопасности США. Вы сказали, что приняли все необходимые меры предосторожности, дабы не допустить проникновения чужеродных организмов: бактерий, вирусов и так далее… Но можете ли вы гарантировать?..

— Господин президент, я ничего вам гарантировать не могу! — совершенно бестактно перебил его доктор Зальцбург. — И не могу гарантировать хотя бы потому, что неизвестно нам с вами, один ли подобный объект существует на земле, или же их больше. Я повторяю, что, судя по фольклору разных стран, на каждом из материков есть по меньшей мере один подобный объект. Мы можем изолировать тот объект, что обнаружился в Юте, но найти остальные будет труднее, чем иголку в стоге сена. А может быть, вовсе невозможно…

Президент, доктор Зальцбург, военные и научные советники, а так же полковник Майкл Финс стояли в полукруглом кабинете без мебели. Одна из стен кабинета — прямая — была полностью прозрачной, и за ней в низине анатомического театра можно было следить за ходом странной операции.

— А ведь эти существа представляют реальную опасность для наших граждан, — сипло произнес кто-то из советников.

Остальные молча согласились. На трех широких белых столах хирурги базы Дагуей, а так же приглашенные со стороны специалисты кромсали жилистые, багрово-серого цвета тела. То были тела пришельцев, вторгшихся из иного измерения, или же с иной планеты через туннель, просто обозначенный как «объект».

Существа выглядели кошмарно. Действительно, у всех присутствующих в комнате для наблюдений невольно возникала ассоциация с фольклорными демонами, сущностями Зла и Тьмы. С легкой руки доктора Зальцбурга им даже название дали соответствующее — черти. Прочные хитиновые пластины под тонкой жилистой кожей надежно прикрывали все жизненно важные органы чертей, а там, где хитиновая броня отсутствовала, виднелся четкий рельеф мышц, невероятно развитых, почти гипертрофированных. Такими мышцами обладать могут, пожалуй что, только персонажи комиксов, но не реально существующие организмы.

— Вы заметили, что пули от винтовок М16А3 не способны пробить их панцирь? — тихо спросил один из советников полковника Финса. — Чертей поразили из крупнокалиберных пулеметов!

— Заметил, — сухо ответил полковник.

— Рядовой пехотинец… да что там! Целый взвод пехотинцев не сможет справиться с одной такой тварью! — сделал вывод советник.

— Нужно целиться им в голову или в места, не прикрытые броней, — возразил полковник, не отводя глаз от процесса вскрытия и расчленения пришельцев. — Думаю, их можно одолеть даже пистолетом.

Советник пожал плечами и больше не отвлекался от омерзительного, но тем не менее захватывающего исследования внутренностей багрово-серых тварей. Ростом каждый из чертей был футов восемь, с длинными цепкими лапами, удивительно похожими на человеческие руки: кисть пятипалая, противопоставленный большой палец из двух фаланг, остальные пальцы — по три фаланги. И когти у чертей росли там, где растут у людей ногти… Зато задние конечности отличались от человеческих. Они больше напоминали задние лапы льва или гепарда.

Но особого внимания заслуживала голова пришельцев. Она была настолько кошмарна, что долгое созерцание лика «псевдодемона» грозило окончиться сумасшествием. Даже теперь, когда твари были мертвы, полковник невольно передергивался всем телом, едва бросал взгляд на уродливые рогатые головы чертей, на лишенную губ огромную пасть.

Безусловно, существа с такой внешностью просто обязаны быть предельно агрессивными. Безусловно, они хищники, возможно, самые сильные и кровожадные хищники своего мира. И безусловно, они несут серьезную опасность миру людей.

Во Вьетнаме Майклу Финсу довелось сразиться один на один с тигром, огромной зверюгой, уже потрепанной человеком, но зализавшей раны и оттого втройне опасной. Полковник мало кому рассказывал ту историю, потому что никогда не стремился показать себя в героическом или подобном тому свете, но часто вспоминал ее. Тогда, душным августовским днем, его роту десантировали неподалеку от вьетнамской зенитно-ракетной точки. Перед ротой стояла задача уничтожить точку вместе с советскими ракетами, но едва десантные вертолеты скрылись за высокими джунглями, на солдат напали. Напали простые крестьяне, кто во что одет, но вооруженные не хуже американского солдата и знающие джунгли так же отлично, как американский солдат знает внутренний рельеф своего носа. Бой длился почти четыре часа, за которые десантники не смогли не то что приблизиться к своей цели, но удалились от нее на несколько миль. Когда на джунгли быстро упала тропическая ночь, почти никого и не осталось от бойцов, а выжившие безнадежно потерялись в зарослях. Отбился от группы и Финс. Сколько он не пытался найти своих парней, ему попадались лишь трупы, холодные и еще теплые, обезглавленные и расстрелянные в затылок. И все трупы когда-то были живыми американцами. Ни одного вьетнамца…