— Итак, все в сборе, — удовлетворенным тоном начал совещание Дрейкер. — Напоминаю, что операция «Харон» начинается через пять часов пятьдесят две минуты. К этому времени мы должны окончательно разобраться во всех нюансах предстоящего похода. Предлагаю дать слово доктору Зальцбургу.

Доктор с волнением окинул присутствующих непривычно робким взглядом из-под огромных очков, потом встал и откашлялся.

— Честно говоря, мне почти нечего добавить к тому, что мы с вами уже обсудили, — как-то по-старчески прошамкал он. Фирс только теперь вспомнил, что задиристому, пылающему жизненной энергией Зальцбургу недавно стукнуло семьдесят три, но никто не мог бы угадать его возраст даже приблизительно. Максимум сколько давали доктору — пятьдесят пять. Теперь же доктор выглядел на все восемьдесят: лицо покрылось глубокими морщинами и посерело, глаза ввалились и потеряли прежний задорный блеск, кисти рук беспрестанно подрагивали. Очевидно, события последней недели оказали чрезвычайно сильное впечатление на доктора. Пожалуй, он фонтанировал бы энергией, окажись портал ходом на другую планету или в параллельное измерение, не имеющее никакого отношения к Яугону. Но ход вел в Преисподнюю. Это и помоложе-то мужчины переживали с трудом, а доктор… — Я не знаю, какие формы жизни, если можно так выразиться, встречаются на территории… м-м-м… Яугона, потому не могу быть советчиком в вопросах, как противостоять им. На основании же только лишь исследования намедни уничтоженных демонов могу сказать следующее: наиболее уязвимы у низших представителей потусторонней фауны места и органы, не защищенные оболочками вроде хитиновых панцирей, костяными пластинами и толстыми слоями кожи. Весьма уязвимы суставы, а так же головы. Что касается демонов иных уровней, то, повторяю, в этом деле я не могу быть советчиком. Думается, нам с вами помогут рекомендации уважаемого господина Дрейкера.

Доктор сел, снял очки и стал их протирать. Фирсу показалось, что Зальцбург досадно сопит. Досаду, вполне вероятно, могла вызвать беспомощность доктора, вызванная неспособностью как-то помочь миссии.

Следующим выступил сам Дрейкер. Он начал сидя, но по мере монолога встал и принялся мерить кабинет шагами.

— К моему глубочайшему сожалению, ни я, ни кто либо из тех, кто инструктировал меня, не знают в полной мере, с чем, а вернее — с кем нам предстоит встретиться в Яугоне. Безусловно, ВСЕ его обитатели смертельно опасны для нас, но некоторых вроде чертей группа способна уничтожить без особого риска. Иные же, маги, архидьяволы, Владыки, не так примитивны, как черти, и сразиться с ними скорее всего означает погибнуть. Поверьте, я не запугиваю вас, не ввожу в заблуждение и не сгущаю краски; высшие демоны за историю мира много раз появлялись на Земле, но ни один из них не был уничтожен людьми. Как правило, вмешивались астеры и либо развеивали вторженцев, либо прогоняли обратно в Яугон. Люди же во все времена оставались беспомощными перед натиском исчадий Ада. Даже черти, эти, казалось бы, вполне смертные существа, имели стопроцентный иммунитет против оружия людей. Но времена поменялись, и причину того мы с вами искать не будем — это не наше дело. Причиной пусть занимаются инстанции повыше, а мы займемся чистыми наблюдениями, сбором информации, то есть рекогносцировкой. Актарсис — Царствие Небесное — лишь примерно представляет себе, каков мир Дьявола, кто в нем обитает и в каком количестве. Мы должны узнать, собрать и принести эту информацию, ибо без нее планирование дальнейшей стратегии Актарсиса невозможно. Портал открылся, открылся не только здесь, в Юте, и не только по направлению в Яугон. Существуют также каналы, соединяющие Срединный мир с Актарсисом, что само по себе создает предпосылки для массового вторжения демонов в Царствие Небесное. Поверьте, возможности астеров не безграничны, и в случае, если падет Актарсис, человечество обречено. Именно поэтому важность операции «Харон» трудно переоценить. Вернувшись с необходимой информацией, мы поможем Актарсису спланировать собственное превентивное вторжение в Яугон, в котором, кстати говоря, будут участвовать не только астеры. Солдаты из числа людей также будут привлечены к будущим сражениям.

Фирс почувствовал, как кожа на его голове медленно отъехала назад.

— Что? Майор, вы говорите о массовом походе в Преисподнюю ЛЮДЕЙ?

— А что в этом такого? — пожал плечами Дрейкер. — Я же сказал, что возможности Актарсиса не безграничны. Одни лишь астеры не смогут одолеть демоническое войско хотя бы потому, что вынуждены как зеницу ока оберегать собственные территории. Смею предположить, что именно люди будут основным орудием в борьбе с силами Зла.

Фирс мысленно поморщился при таких словах. Пришло на ум, что Дрейкеру проще было б использовать словосочетание «пушечное мясо», а не «орудие борьбы». Внешне же полковник оставался спокойным.

— Значит, скоро человечеству станет известно о реальном существовании Преисподней…

— И Царствия Небесного, прошу заметить! — Дрейкер поднял вверх указательный палец. — Безусловно, известие о близком соседстве с обителью Зла посеет панику у населения Земли, но нам кажется, что осознание такой же близости с обителью Бога подстрекнет в людях желание бороться со Злом любыми способами. Люди, отойдя от первого шока, ополчатся против Яугона; ополчение будет организованным, целенаправленным, сильнейшие государства Срединного мира выдвинут против демонов сильнейшие сводные армии, и их мощи должно хватить для успешного продвижения вглубь территории демонов. Продвижения и уничтожения.

Доктор Зальцберг откашлялся, как бы прося разрешения вставить слово. Когда Дрейкер умолк, доктор тихо поделился:

— У меня возникает мысль, что далеко не все человеческие существа захотят идти на смертный бой с могучими, хоть и смертными, сущностями-демонами. В этом вопросе люди предпочтут занять нейтральную позицию, мотивируя тем, что раз астеры призваны бороться со Злом, пусть исполняют свое предназначение самостоятельно. Более того, раз существуют проходы в Актарсис, некоторые нечестивые граждане Земли могут попытаться использовать сей факт в корыстных и иных целях. Например, попросту сбежать в Царствие Небесное. Ведь, если я все хорошо понял, добрые ангелы не могут причинить вреда человеку, пусть даже последнему подонку?

Дрейкер кивнул.

— Да, доктор, вы правы. Но такое положение дел было раньше. Теперь же, думается, астеры в случае острой нужды смогут пойти на любой шаг. Даже на убийство людей.

Фирс вздрогнул всем телом, когда доктор внезапно ударил по столу, затем резко вскочил с места и вскричал:

— Но ведь это конец самого понятия «свет»! Что тогда есть доброта, что есть Бог, если ангелы внутренне уже готовы убивать людей?! Что есть добро, когда они используют нас в качестве пушечного мяса, лишь бы удержать свои позиции в войне с вечным врагом?!

Вот оно и всплыло, это словосочетание, мрачно подумал полковник. Со словами доктора Зальцбурга он был абсолютно солидарен.

— Доктор, я попрошу вас… — начал было Дрейкер.

— Нет, это я вас попрошу! — негодовал Зальцбург. — Это я вас попрошу объяснить нам, простым смертным, за что выступает Актарсис! Вы говорили, что за Добро, но ради всего святого, о каком добре идет речь, когда Актарсис готов пожертвовать сотнями тысяч, если не миллионами людей только ради того, чтобы самому не вступать в битву? Где здесь добро?

От напряжения на дряхлой шее доктора выступили толстые вены, а глаза намокли и заблестели. Еще немного, и бедного старика хватит удар, пронеслось в голове полковника.

Дрейкер оставался невозмутим. Он спокойно дослушал гневную тираду доктора, затем так же спокойно, почти даже отвлеченно сказал:

— Актарсис вступил в битву тысячи лет назад. И уже «сотни тысяч, если не миллионы» ангелов погибли в этой битве только лишь ради того, чтобы людям жилось не хуже! Чтобы людям вообще ЖИЛОСЬ, понимаете, доктор? Ангелы добросовестно выполняли свой долг, ни разу не отступались от однажды обозначенной позиции, и теперь настало время, когда люди должны вынести благодарность Актарсису. Не надо иступленных криков и пламенных речей, не надо тотального обращения в христианство или какую-либо неорелигию, не надо сердечных клятв и так далее. Надо всего лишь помочь ангелам одолеть демонов, иначе демоны сначала одолеют Срединный мир, а потом расправятся с Актарсисом. Думаю, люди поймут ситуацию, поймут то незавидное положение, в котором оказались, и сделают верные выводы. Если не сделают, что ж, у Актарсиса не останется иного выхода, как вести войну в одиночку.