21 ноября генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн, находившийся в штабе 11-й армии в Витебске, получил приказ верховного главнокомандования вооруженных сил (ОКВ) о своем назначении командующим группой армий «Дон» (только что созданной), в которую входили 6-я армия, потрепанная в боях 4-я танковая армия «папаши» Гота и остатки румынских дивизий. ОКВ сообщило Манштейну, что его первостепенная задача состоит в том, чтобы пробить коридор к 6-й армии, с тем чтобы обеспечить снабжение немецким войскам, сражавшимся на Волге. О выводе 6-й армии из «котла» не было даже речи.

В Новочеркасске, куда Манштейн прибыл поездом, его ожидало письмо румынского диктатора маршала Антонеску, который с горечью жаловался на оскорбительное отношение к его войскам со стороны немецких солдат и офицеров. Манштейн уже знал трагические подробности гибели армий Антонеску. Из 22 румынских дивизий девять были уничтожены в боях, девять других были разбиты и рассеяны. Лишь четыре дивизии сохранили боеспособность.

Предполагая, что обещанный Герингом «воздушный мост» обеспечит сносное снабжение армии Паулюса, Манштейн решил проложить коридор в «крепость Сталинград», нанеся двойной удар. Первый — второстепенный — с запада на Калач, чтобы отвлечь русские силы от второго основного удара из района Котельниково. Когда деблокирующие колонны немецких танков достигнут реки Мышкова, Паулюс должен будет прорвать окружение и соединиться с наступающими с юга немецкими частями. Для этих целей из Франции были переброшены отборная 6-я танковая, а также 16-я моторизованная и 23-я танковая дивизии. Фланги ударной группировки прикрывали два корпуса, сколоченные из оставшихся румынских частей. «Воздушный мост» между аэродромом в Питомнике и ближайшими к Сталинграду авиабазами в Тацинской и в Морозовске начал действовать 25 ноября. Однако за первые два дня удалось доставить лишь 130 тонн вместо требуемых 600.

Тем временем советское командование столкнулось с серьезной проблемой, вызванной успехом гигантского окружения. Ни Сталин, ни Жуков, ни Василевский не предвидели таких колоссальных масштабов своего триумфа. Приготовившись иметь дело со 100 тысячами окруженных солдат и офицеров противника, они внезапно обнаружили, что им придется держать в мешке и ликвидировать группировку почти в 300 тысяч человек.

28 ноября Сталин позвонил Жукову, находившемуся в штабе Калининского фронта, и приказал представить соображения по ликвидации окруженных немецких войск. Как и в те тревожные дни обороны Сталинграда и подготовки контрнаступления, Верховный Главнокомандующий вновь нуждался в его трезвом анализе обстановки. Жуков ответил телеграммой на следующее утро.

«Окруженные немецкие войска… без вспомогательного удара противника из района Нижне-Чирская — Котельниково на прорыв и выход из окружения не рискнут.

Немецкое командование, видимо, будет стараться удержать в своих руках позиции в районе Сталинград — Вертячий — Мариновка — Карповка — совхоз Горная Поляна и в кратчайший срок собрать… ударную группу для прорыва фронта наших войск… чтобы… образовать коридор для питания войск окруженной группы, а в последующем и вывода ее по этому коридору.

…Необходимо… окруженную группировку противника под Сталинградом разорвать на две части…» [135]

Но быстрой формулы для достижения этой цели русские пока не имели.

К этому времени семь советских армий сжимали немецкую группировку в смертельных объятиях: 66-я, 24 и 65-я армии наступали с севера; 21-я преграждала путь на запад; 57-я и 64-я теснили ее с юга. В самом Сталинграде 62-я армия Василия Чуйкова удерживала берег Волги еще с сентября.

Протяженность «котла» с севера на юг достигала 30–40 километров и с запада на восток — 70–80 километров. Западный фас его был вытянутым, как нос гигантского муравьеда. В центре «котла» вокруг штаб-квартиры Паулюса были разбросаны штабы пяти корпусов, а по периметру держали оборону измотанные в боях немецкие дивизии.

На северном фронте у Волги находились 24-я и 6-я танковые дивизии. Слева от них—поредевшая 60-я моторизованная и 113-я пехотная дивизии. В северо-западном секторе — разбитая 76-я, а также 384-я и 44-я пехотные дивизии, зализывавшие раны после отступления через Дон. На крайнем западном выступе оборонялись остатки 376-й пехотной дивизии вместе с 3-й моторизованной. На южном фасе «котла» 29-я моторизованная дивизия занимала рубежи обороны по соседству с 297-й и 317-й пехотными дивизиями. 14-я танковая дивизия и 9-я дивизия зенитной артиллерии составляли мобильный резерв. Две румынские дивизии и хорватский полк прикрывали южный участок линии фронта, проходившей вблизи города. В самом Сталинграде вместе с различными специализированными частями шесть пехотных дивизий — 71, 295, 100, 79, 305 и 389-я вели бои в тех же подвалах, траншеях и развалинах домов, которые они заняли в сентябре и октябре. [136]

12 декабря в 5.15 выкрашенные белой краской танки и бронетранспортеры 6-й танковой дивизии, развернувшись в фалангу, рванулись из пригородов Котельникова на север к Сталинграду. Деблокирующая операция «Винтергевиттер» («Зимняя гроза») под командованием Гота началась. [137]

На следующий день танки Гота переправились через реку Аксай. Вскоре в районе Верхне-Кумского разгорелось ожесточенное сражение, в ходе которого обе стороны несли значительные потери.

19 декабря, введя в бой свежую 17-ю танковую дивизию, Гот захватил станцию Верхне-Кумскую, и его танки устремились на север к переправе через реку Мышкова и захватили плацдарм в селе на северном берегу реки. До окруженных в Сталинграде немцев, приготовивших свои танки и пушки, оставалось около 40 километров. Однако в этот момент путь танкистам Гота преградила 2-я гвардейская армия генерала Р. Я. Малиновского, начавшая теснить немцев обратно.

В 200 километрах к северо-западу, в районе Среднего Дона, немцев ждала новая катастрофа. 16 декабря перешедшие в наступление советские войска разгромили и рассеяли 8-ю итальянскую армию. Введенные в прорыв советские танковые корпуса стремительно двигались к Морозовску, выходя в тыл всей группы армий «Дон». Это была операция «Малый Сатурн» — часть широкого стратегического плана «Большой Сатурн», нацеленного на то, чтобы захватить Ростов и отрезать немецкие войска, находившиеся на Кавказе.