Самолет слегка тряхнуло. Мулин посмотрел в иллюминатор: внизу время от времени вспыхивали яркие огоньки, то и дело разматывались искрящиеся нити. «Трассирующими палят… Фронт…» - догадался Мулин.

–  Фронт, - высунулся из кабины бортмеханик, знавший немного по-русски, - скоро будем на месте.

Пассажиры дружно заерзали: Николаев поправил парашют, ободряюще кивнул Мулину; Гиренко потянулся и зевнул, Постников покрутил головой, разминая шею.

–  Не спать, - крикнул механик, - проверить снаряжение, быть готовыми!

Степанов взглянул на светящийся циферблат трофейных часов - половина двенадцатого.

–  Пора зажигать елку, скоро будет Дед Мороз!
– почти пропел он, на ходу придумав нехитрый мотив, и крикнул в сторону костров.
– Давай, ребята, запаляй!

–  Вроде гул какой-то… похоже, летят, - прислушался Платонов.

–  Ты, Платонов, наверное, по ночам слышишь, из каких орудий на 2-м Прибалтийском стреляют… Рановато еще, покурить успеем.

Степанов еще раз крутанул в памяти расстановку сил перед операцией: четверо в засаде у шалаша. Четверо во главе с Кулыгиным стерегут тропинку к «базе отряда Волкова». Остальные - вокруг поляны на опушке. 22 человека, хватит! Он скосил глаз в сторону «бандуристов» - Платонов и Волков сидели на траве возле ярко горевшего костра и потягивали самокрутки.

« Хорошо держатся, сукины дети. Я бы, наверно, из угла в угол ходил. Одно дело возле рации штаны тереть, и совсем другое - “гостей” принимать. А вдруг им наше радушие не глянется? Ведь и стрельнуть могут… Еще и попадут невзначай…»

–  Летит!
– уверенно крикнул Алексеев, накидывая затрапезную, «дезертирскую» шинель.

–  Летит, - согласился Степанов.- По местам!

Последняя команда была лишней - у костров остались четверо: «дезертир Сомов», Волков с Платоновым и «беглый солдат Мартисов». Самолет появился над поляной ровно в полночь. С первого захода сбросил две грузовые бомбы и тюк, со второго - людей.

–  Эх, как неудачно сбросил, - покачал головой Волков, - смотри, почти все на лес садятся.

Четыре парашюта опускались в сотне метров от разложенных огней.

–  Сейчас с веток снимать пойдем, - буркнул Степанов, - как белый налив в колхозном саду…

И в самом деле, через минуту раздался треск ломающихся сучьев, звук падающего на землю тела, пронзительный стон.

–  «Мартисов», оставайся здесь, а мы пойдем за урожаем, - приказал Степанов и быстрыми шагами пошел на шум. Следом за ним - Платонов и Волков.

Послышался стон.

–  Это там, - махнул Степанов и через несколько шагов почти наткнулся на беспомощно лежащего человека.

–  Ноги… ноги… и вот здесь, в боку больно… - стиснув зубы, шептал парашютист в форме капитана Красной Армии.
– Я Николаев… Капитан Николаев, старший группы.

–  Как же так, капитан?
– Степанов посветил фонарем на ноги лежащего, - ух ты, мать твою, да вы, капитан, неходячий больной. Сейчас отнесем вас к огню. Угораздило же вас.

–  Зацепился за сук, попытался освободиться, а он подо мной обломился. О-о, - простонал Николаев, - спина!..

–  Кто еще с вами?

–  Нас четверо… Где-то рядом лейтенант Мулин… А там Григорий и Вася… М-м… - стонал капитан, и было видно, что силы его покидают, вот-вот он потеряет сознание.

–  Несите его к свету, - скомандовал Степанов и шепнул Волкову, - оружие у него возьми, только тихо.

Волков наклонился над Николаевым, приподнял его за плечи, уложил на скинутую с плеч шинель. Поправляя ноги, незаметно вынул из кобуры пистолет и сунул себе за пояс под гимнастерку. Вдвоем с Платоновым они понесли капитана к огню.

Степанов нырнул между деревьями на мигающий огонек фонарика. Запутавшись в стропах, на ветках висел еще один парашютист.

–  Сам спустишься?
– крикнул Степанов.

–  Попробую, только посвети мне, а то фонарь в руке мешает, - ответил парашютист.

Степанов направил луч на дерево. «Гость» раскачался на лямках, ногами поймал березовый ствол, отстегнул парашют и сполз на землю.

–  Ну, с приездом, я Сомов, - Степанов обнял парашютиста, нащупав на его бедре пистолет.

–  А я лейтенант Мулин, - ответил гость и ткнулся в щеку Степанову.

–  А где остальные?

–  Сейчас найдем.

–  Там с вашим капитаном несчастье, поломался весь: ноги, ребро и, кажется, позвоночник, - сообщил «Сомов».
– Мы его к огню перетащили. Пошли!

Они двинулись в сторону поляны. Почти одновременно с ними к кострам вышли еще двое диверсантов.

–  Это Лисицын и Кушнир, наши, - познакомил «Сомова» Мулин.
– А где Волков?

–  Я Волков, - откликнулся человек, укладывавший на парашюты Николаева.

–  А я Постников!

–  Васька, - радостно крикнул Волков.
– Вот так подарок! Вместе в разведшколе учились, жили в одной комнате!