– Ну, чего от меня тебе надобно? Не видишь разве, я устал с дороги, мне нужно отдохнуть, – эльф начинал злиться.

– Ага, спи-спи, может, и не проснешься. Ты что, совсем не замечаешь, что вокруг творится? – неожиданно спросил бирюзовый комок неприятностей.

– Ну, так расскажи мне. Хоть какая-то от тебя польза будет, не всё же пирожки уничтожать, – Лис здраво рассудил, что сон ему не грозит, пока Ифи не наговорится. Поэтому уселся на подстилке и старательно изобразил внимательного слушателя.

– Да в гиблом лесу повелитель шумит чего-то. Я же его всегда учую. Правда, шумит по мелочи, стихии не трогает, – Шим впал задумчивость, а Тайрен – в ступор. Задумчивость и Ифи казались слишком уж несовместимыми.

– Ты про Проклятый лес, что ли? Так он чего, решил убрать эту пакость с лица земли? – спросил (лишь бы спросить) наемник.

– Неа, не уберет. Не сможет. Лес не по чьей-то прихоти появился – там просто портал стабилизировался. Вот через него и валит вся эта дрянь. Постоянно. Но за барьер выйти не может, потому и жрёт сама себя. И оно бы ничего, но мир, откуда портал открылся, весь такой. Весь полон этой гиблой силы. И стихиями здесь не справиться, не подействует просто.

– Ух, ты ж, я и не ожидал, что ты так много знаешь, – открыл от удивления рот наемник.

– Тай, ты совсем тупой? Я что тебе, дитя малое или кто? – Ифи окатил Лиса таким ледяным взглядом, что тому на миг почудилось изящное крылатое создание – другая ипостась.

– Ну… не дитя. Уж извини, но ты ведешь себя слишком легкомысленно. Я и подумать не мог, что тебя такие вещи беспокоят. Так кто может с лесом справиться? – примирительно спросил Тайрен. Он действительно зачастую забывал, КТО путешествует вместе с ним под ликом крылатой синей белки.

– Кто? Вот Пламя Мироздания – тот бы смог. Прихлопнул бы, как муху… вместе со всем миром, – хихикнул неожиданно Шим, до сего момента бывший серьезным до неприличия.

– Да ну тебя, я же всерьез спрашиваю. Всем этот лес поперек горла.

– Портал надо закрыть. А уж после потихоньку перебить всю нечисть, тогда можно и за сам лес взяться. По-другому никак.

– А почему же этот ваш повелитель так не сделает? Не знает? Тогда почему ему не скажете?

– А он не наш, он вообще-то ваш. А нам без разницы, есть этот лес или нет его, – равнодушно произнес Шим и самовольно вытащил из сумки пирожок.

– Наш? Скажешь тоже…

– Хи-хи-хи. Ваш-ваш, – развеселился Ифи.

– А если серьезно, то как портал закрыть?

– А никак. Нет здесь таких, кому это по силам.

– А повелитель?

– Ну, этот, может быть, и смог бы, если соберет двенадцать Шимов. Да только он не знает этого.

– Так скажи ему!

– А оно мне надо?

– Тьфу ты, пакость. Скажи хоть, где его искать, – раздосадованно спросил Тайрен.

– Не знаю, он не сидит на месте.

– Но ты же его чувствуешь?

– И что с того? Вот он коснулся своей излюбленной стихии, земли, – и я его почувствовал. Отпустил – и ищи-свищи.

– Земли? Он… кто?

– Да вроде как у вас таких зовут друидами, – пожал плечами Шим.

– Друид? Так он эльф или вроде того? – удивился Лис.

– Наверное, я не разбираюсь. Да и вообще, спать пора, – зевнул лениво Ифи и уснул. Мгновенно.

– Похоже, нужно поискать такого сильного друида. Эх, надо бы вербовщику сказать, тому искать проще, – зевнул вдогонку Тайрен и тоже отправился на боковую.

– Что может быть дальше, чем мы друг от друга, мой друг? И не друг ведь… – теплые капли падали за шиворот откинутого капюшона. Аш так и не добрался до дома. Зато вышел на берег озера, где впервые встретил вампира. Оборванной струной тренькнула связь: венка у Рована больше не было. И вряд ли тот потерял нехитрое цветочное украшение так быстро. Очевидно, избавился от памяти об Аше… или кто-то помог избавиться от нее. Кто-то… тот, кто незримыми путями ведет друида к неизвестной цели, приближение к которой саднит ноющей болью в груди – где-то там, где прежде было сердце. Где почти чувствуется мерный стук.

– Так вот, да? Возможно, оно и к лучшему. Просто забыть, – сумеречник говорил вслух сам с собой, но создавалось ощущение, что его слушает внезапно притихший лес. Не слова – что-то иное, более глубокое. Нарастающую остроту. Нависая мохнатыми лапами кедровника, словно пытаясь защитить от надвигающейся бури.

Мокрая одежда свалилась ненужной грудой в траву. Израненное тело, избавленное от повязок, отдыхало под потоками дождя. Казалось, друид мог бы стоять так вечно. Волшебный лес возвращал своему хозяину силы, врачевал его раны. Но ничего не мог сделать со смятением в душе эльфа. С зарождающейся болью. Там, где когда-то было…