«Проклятье, как глупо так умирать. Это неправильно, так не должно быть. Я хочу…» «Чего ты хочешь?» «Бред? Ты подошла так близко, да, смерть?» «Чего ты хочешь?»

– ЖИТЬ!!!

– Ну так живи. И дай жизнь нам. Покажи, что это такое, столь ценное для тебя.

Своды пещеры сомкнулись над головой эльфа. Его словно втянуло в подземелье, подгорье. Лишь потом, когда попробует выйти наружу, он поймет: это лабиринт, бесконечный лабиринт, из которого нет выхода ни для кого. Кроме него.

– Что значит – жизнь?

– Кто вы?

– Я ифирин. Стержень, удерживающий все стихии. Центр мироздания.

– Бог?

– Нет. Всего лишь суть. Я держу стихии, но не управляю ими.

– Но ты можешь говорить.

– Да. Сюда многие попадали. Но никто не просил жизни. Их желания были настолько скучны, что я и Ифи позволили им покинуть межмирье.

– Позволь мне.

– Но ты сказал, что хочешь жить. Покинуть это место – значит умереть.

– Проклятье!

– Так что такое – жить?

– Я не могу сказать. Это слишком сложно. Могу попробовать показать.

– Согласен. Я стану твоей сутью. Нет, не заменю твою, просто сольюсь с ней, смешаюсь, дополню.

В тот момент, когда сокрушительное величие силы обрушилось на него, Аш пожалел, что не умер. Но он привык держать данное слово. И слишком любил жизнь, чтобы малодушно помышлять о бегстве. Его тело ломалось, билось в лихорадке, извивалось в конвульсиях, перевоплощаясь. Приняв в себя ифирина, сумеречник понял: их больше не разделить. Но вместе с сутью стержня стихий пришли и сами стихии – Ифи. И вот они как раз не учли характер Аша. За что и поплатились немедленно.

Едва ощутив в себе чужую суть, он поступил так же, как когда принял тотем зверя, – запечатал ее в своей душе наглухо. Он почувствовал сразу, что у ифирина насчет их слияния имелись совсем другие планы – полное подчинение. И тот просчитался, попав в ловушку, которую эльф поторопился захлопнуть, отрезав стержень от стихий, – теперь только сам Аш управлял «чужаком» в себе, сам решал, когда сменить ипостась и суть. Отдавать свое тело без боя он был не согласен. И победил.

В первую очередь он был друид, дитя леса. А еще ему прочили путь лидера, путь командира; но проявилась эта черта Аша только здесь. Оставаться бесстрастным стержнем, держателем потоков он не мог. Но заставить Ифи подчиниться ему, стать его орудием – в этом был весь Аш. Им оставалось только смириться и принять его власть, насаждаемую жесткой рукой. Так Ифи обрели тело… и Повелителя. И мир, настоящий живой мир. Эльф северных лесов создавал то, что помнил, что умел. Небо. Звезды. Солнце. Взметнулись ввысь леса, по выстланным травой лугам прорезали путь реки, наполняя водой озера. У него было всё необходимое для сотворения мира – и в тот момент он совершенно не задумывался о расплате. Он хотел жить и делал всё, чтобы выжить в этом странном месте, о котором слышал из легенд. Перекресток миров.

Подобранные юбки не мешали бежать, но открывали ноги до колен, что вызывало дружное улюлюканье и хохот прохожих мужского пола и ехидные смешки женского. Но Тайрену не было до них ровно никакого дела. Единственное, чего он хотел, – поскорее выбраться из подземелий и покинуть Клан Темных. Слова горничной, что хозяйка пьяна, потому и поддалась обману, не давали ему покоя: запаха вина он не учуял, а значит, то было не вино. И когда выветрится дурман из ясной головки госпожи Ризы, Лис знать не мог.

Поэтому и старался удачливый наемник, вместо простой разведки уже умудрившийся обстряпать дельце, загнавшее его в подземелья дроу, увеличить расстояние между собой и обманутой женщиной. Не понаслышке Тайрен знал, как страшны женщины в гневе, особенно если дело столь щекотливое. Но в определенной степени он завидовал Ризе – она-то получила удовольствие, а ему пришлось остановиться на полпути. И это обстоятельство мешало бежать.

– Ой, ты так быстро вернулась. Поцелуй? – расплылся в похотливой ухмылке стражник. И тут же был с размаху впечатан в стену – на сей раз Тайрен не был настроен на любезности.

– Изыди!

– С ума сошла, девка?! – возмутился охранник и хотел уже броситься следом, но его остановил напарник:

– Да успокойся, не видишь, что ли, она же от Ризы едва живой ушла.

– Видать, досталось ей от жрицы. Ладно, пусть живет, – примирительно сплюнул под ноги страж и решил не преследовать Тайрена – глаза «девицы» были чересчур сумасшедшими.

Вылетев под открытое небо, Лис наконец-то вздохнул с облегчением. Осталось малое – прокрасться через окно в комнату на постоялом дворе и обставить всё так, словно он никуда и не уходил, а всю ночь нежился со служанкой в постели.

«Служанка в постели? И как я мог забыть! Вот уж где можно и нужно оставлять следы. И где я смогу успокоиться», – и так знойно улыбнулся, словно уже стиснул в объятьях горячее тело любовницы. Шим слегка напрягся от этой улыбочки.

– Проснулась? – прошептал Тайрен. Ифи был деликатно отправлен любоваться звездами, которых на пасмурном небе не наблюдалось. Скрыв следы ночных похождений, наемник, как ни в чем не бывало, устроился в теплой постели возле служанки. Та, устав от иллюзии и собственных любовных фантазий, давно уже смотрела пятый сон. Вот только Лиса это не устраивало.