Титанический удар потряс судно. Раздался хруст, треск. «Ваганов», будто ему переломили стальной хребет, рухнул носом вниз. Лёшку оторвало от палубы и швырнуло на переборку. Ухватиться за штормовой поручень он не успел и, свалившись, вкатился через распахнутые двустворчатые двери в столовую.

Погас свет. Где-то произошло короткое замыкание. Мрак и невесомость длились секунды, но почудились вечностью.

«Ваганов» зарылся в воду до тамбучины грузовой фокмачты. Корма вздыбилась; сверкающие лопасти гребного винта беспомощно завертелись в воздухе.

Где-то рядом завопили странным и жутким голосом: «В-в-вв!»

Цепляясь за столы и кресла, Лёшка выбрался в коридор.

Зозуля, в одних трусах, мокрый с головы до пят, изо всех сил тянул на себя дверную ручку. Будто там, как в клетке, бесновалось хищное страшилище, океанское чудо-юдо, которое пыталось вырваться.

Из вентиляционной дверной решётки по ногам боцмана хлестала вода.

Не соображая, что произошло, Лёшка стал помогать Зозуле и закричал:

— Вода!

Первым примчался артельный Левада.

— Коля! Николай Филиппович! Что с тобой? — Левада судорожно ощупал боцмана. — Ушибло тебя? Ранило?

Как ни очумел от всего происшедшего Лёшка, но столь неожиданное проявление Левадой тревоги за боцмана поразило его. Ведь они вечно подтрунивали друг над другом. И никогда ещё Лёшка не слышал, чтобы Зозулю называли по имени или по имени и отчеству.

Убедившись, что с боцманом ничего не случилось, Левада оторвал их от двери и навалился на неё плечом.

В коридор хлынул целый водопад.

Со всех сторон уже бежали матросы.

В боцманской каюте по самый комингс плескалась вода.

Волна вдавила двойную обшивку и выжала иллюминатор. В какие-то доли секунды в каюте всё перевернулось вверх дном. Боцман вылетел из койки вместе с матрацем. Нижний рундук открылся, и оттуда, как прибоем на песчаную отмель, вынесло меховой жилет, стёганку, вязаную шапочку и… малярные кисти.

Новенькие, нетронутые, дефицитные кисти! Макловицы, плоские, трафаретки, филёночные, флейцы. Боцман выхватывал их из воды и не выпускал из рук.

— А-а-а! — мстительно протянул Левада, возвратившись к прежнему тону. — Вот он где, твой загашник. «Нету, вышли все», да? А они тут! Обман всегда на чистую воду выйдет!

Боцман, не слушая его, вылавливал судовое имущество.

Старший матрос пробрался к повреждённому иллюминатору. Когда пришёл капитан, он доложил ему:

— Заделаем, вмятину подрихтуем, но герметичности не будет, хотя и постараемся.

— Постарайтесь. — И капитан Астахов ушёл наверх принимать доклады: что там ещё натворила волна № 21. Или четырнадцатая, или девятая.

Зозуля полностью овладел собой, узнал Лёшку.

— Почему здесь?

— Экватор, — невпопад объяснил тот.

— Марш на верхотуру!

Пал Палыч сделал Лёшке строгое внушение.

— Место вахтенного здесь. Там и без тебя управились бы.

С брюк стекала вода. «Надо переодеться или отжать набухшие штанины», — подумал Лёшка.

— Смотреть внимательней!

— Есть смотреть внимательней!

«Откуда она такая взялась?» — подумал Пал Палыч о водяной громадине, наделавшей столько шуму.

— Что там стряслось? — позвонил из машинного отделения вахтенный механик. — На кита наехали?

— Об экватор споткнулись.

Когда в боцманской каюте навели порядок — относительный, после-аварийный, — появился Паша Кузовкин. Босиком, в джинсах и спасательном жилете на голом теле. Увидев его, Зозуля начал заикаться:

— Пригот-товился уж-же?

— Готов, товарищ боцман, — трясясь мелкой дрожью, ответил Паша.

— Ну и иди. Иди! — рявкнул боцман.

— Куда? — Глаза Паши, круглые от страха, совсем выцвели.

— Куда собрался, Паша!

— Не бойся, не утонешь, ты же лёгкий, — ввернул артельный Левада.

— Почему? — Паша пугливо отпрянул назад.

— Тебе лучше знать, Па-ша. О своей шкуре только и хлопочешь. Иди, спасайся!

Паша дал ходу.

— Стой! — опомнился Зозуля. — Дело сперва сделай. Швабру в руки, Кузовкин! Чтобы ни пятнышка, ни капли в коридоре! — И уже спокойно, обращаясь к остальным: — Спасибо, ребята. Дальше я и сам управлюсь.

— Дай одну трафаретку и два флейца! — Левада не попросил, а потребовал.