– Знаешь, Эмили, не мог я жениться на ком попало, лишь бы угодить отцу. Я хотел найти женщину, которая была бы подходящей женой. Твое слово многое объясняет. Чтобы мы с ней во всех смыслах подходили друг другу. – Сейчас этот сильный мужчина, скинув на какое-то время маску властности и уверенности в себе, казался беззащитным. Ей как бы приоткрылся внутренний человек, которого Хэмфри до этого от всех скрывал. – И вот я встретил тебя и каждой своей клеточкой почувствовал, что ты моя женщина.

Сердце ее от этих слов радостно встрепенулось. Да, она способна его понять, и раз уж все так сложилось… Но не стоит слишком уж выдавать свои чувства.

Взяв в руки чашку кофе, она спросила:

– Ты так сильно доверяешь своим инстинктам?

– На этот раз да. Ни одна женщина раньше не пробуждала во мне подобных чувств. Ты – первая. И, похоже, единственная.

– Значит, я подхожу тебе? Хотя бы на месяц? – язвительно спросила она.

– Отец может и этого месяца не протянуть… – проронил Хэмфри и огорченно умолк.

Это было сказано тихо, однако Эмили током ударило, ибо она отчетливо вспомнила день смерти своего отца. Он был добровольным пожарным, из которых отчасти складывались пожарные бригады Сиднея. Во время одного из выездов по тревоге ветер – а он в Австралии бывает необыкновенно силен – повернул огонь в другую сторону и трое пожарных, среди которых был и ее отец, охваченные пламенем, погибли.

Хэмфри взял руку Эмили и легонько сжал, пытаясь выразить всю свою нежность и заботу о ней.

– Теперь ты понимаешь, Эмми, почему я хочу жениться на тебе. Завтра же. И представить своему отцу, чтобы он успокоился, увидев, что я… Словом, чтобы он, уходя, не тревожился относительно моего будущего.

Она осознавала, как много значит для Хэмфри спокойствие отца, тем более что они с отцом единственные из всей семьи постоянно оставались вместе и что его отец всегда оказывался рядом, когда сын в этом нуждался.

Эмили понимала его чувства и была тронута тем, что Хэмфри во всем искренне признался. Ей даже польстило, что именно ее он выбрал для того, чтобы представить отцу в качестве жены. Но все же нелегко было отделаться от подозрения, что им, возможно, двигала единственно забота об отце, а она, Эмили Грэм, была лишь фигурой, которой он утешит напоследок отца, а не женщиной, которую он полюбил всем сердцем.

Да, теперь, когда Хэмфри во всем признался, ей было нелегко принять его предложение. Но желание подчиниться ему было велико. Она всегда мечтала о браке, основанном на ценностях, в которые верила, и в этом смысле Хэмфри представлялся ей действительно подходящей кандидатурой, человеком, для которого семья не пустое понятие. И все же, все же…

– Прости, Хэмфри, но мне нужно подумать. – Ее глаза красноречиво молили его об отсрочке. – Я не готова ответить сегодня. Не могу так сразу… сразу решиться на это.

Он ответил на мольбу ее глаз мягкой улыбкой, за которой стояло нечто вроде смущения, погладил ее по руке и тихо спросил:

– Что тебя беспокоит, Эмми?

Эмили тряхнула головой, вдруг испугавшись, что ведет себя страшно глупо. Правильно ли сравнивать печальный опыт, полученный ею от общения с Джейком, с тем, что происходит у них с Хэмфри?

– Скажи все-таки что тебя тревожит? – настойчивее повторил он свой вопрос.

– Я всегда думала, что выйду замуж по любви, – выпалила она. – По любви, а не… не ради выгоды.

– Выгода… – хмуро повторил он. – Значит, я, по-твоему, жду от нашего брака выгоды? Но если бы я хотел выгод… – Он задумался, покачивая головой. – Нет, Эмили, поверь, если я и хочу жениться на тебе, то совсем не из-за каких-то выгод. Я не могу без тебя и хочу, чтобы ты присутствовала в моей жизни. Что мне сделать, чтобы ты поняла это и поверила мне?

– Слишком все скоропалительно! – воскликнула она. – Да, Хэмфри, все происходит слишком быстро! – Отпрянув от него, она взволнованно встала из-за стола, разведя руки в беспомощном недоумении. Потом, как бы извиняясь за резкость тона, проговорила: – Теперь, когда ты мне все объяснил… Я понимаю, что тебе это неприятно слышать, но мне нужно время, чтобы обрести уверенность в правильности своего поступка. Я должна знать, что не ошибаюсь в столь важном деле. Прости…

– Успокойся, Эмили, – сказал он, поднимаясь из-за стола, выпив лишь кофе и почти ничего не съев. – Я не намерен давить на тебя. В себе я уверен, но ты… – Он мягко улыбнулся. – Ты не обязана беспрекословно подчиняться моему решению. Меньше всего мне хотелось бы силой тащить тебя в брак. Это должен быть и твой выбор, но если ты не готова…

– Не готова. Еще нет, – быстро заговорила сна, желая показать, что не отказывает ему, а просто все еще сомневается.

– В таком случае на сегодня у нас будут другие планы. Просто проведем целый день вместе. Ты хочешь этого, девочка?