Делать ничего не оставалось, как только покориться приказу.

— Есть! — обреченно бросил он ладонь к козырьку форменного кепи.

— Погоди…

Все еще надеясь на какое-то чудо, подчиненный поднял глаза на начальника. Однако тот не оставил ему и последнего шанса.

— Садись! — кивнул он на стул, теперь уже стоящий возле стола.

Мезенцев присел.

— Подпиши-ка тут кое-что…

Подавленный происходящим, чувствуя, как от выпитого в голове путаются мысли, потея от жара, который растекался от желудка по всем жилочкам, старший лейтенант ставил одну свою подпись за другой в каких-то документах, в графах, на которые указывал энша.

— Ну а теперь все, — собирая бумаги в папку, кивнул ему начальник. — Можешь идти!

Когда за старшим лейтенантом закрылась дверь, энша поднял трубку полевого телефона, резко крутанул ручку.

— «Линзу»! — коротко назвал он позывной вышестоящего штаба. — Срочно!

Пока все шло по плану.

…В Ташкенте Мезенцева встречали. Едва самолет, зарулив на стоянку военного аэродрома, перестал крутить винтами, к нему подкатил «ГАЗ-66». Из кабины выпрыгнул молодой крепкий парень, подошел к «борту» и остановился рядом, нетерпеливо наблюдая за тем, как летчики открывают дверь, как к образовавшемуся проему пристраивают трап- «стремянку»…

И едва Петр спустился на плиты аэродромного бетона, парень шагнул к нему навстречу.

— Добрый вечер! Вы «жмуриков» привезли?

Он весело скалил зубы, этот откормленный «качок», привыкший к спокойной и устроенной жизни… Как же Петр ненавидел таких самоуверенных наглецов, у которых в душе ничего святого! Он их ненавидел всегда, а теперь, когда вынужден сопровождать этот страшный «груз 200», ненавидел еще больше.

Потому что он и его парни там, «за речкой», страдали, умирали, болели, воевали, воду иной раз делили «по булькам»… А эти здесь…

— Я не привез «жмуриков»! — процедил сквозь зубы Мезенцев в улыбающуюся физиономию. — Я сопровождаю своих погибших подчиненных! Все ясно?

Встречающий улыбку чуть пригасил, но не стушевался, как того ожидал офицер.

— Да ладно тебе, лейтенант, не заводись, — сказал парень примирительно. — Я же не знал, что это твои…

Петру в полете летчики еще налили спирта. И теперь ему, захмелевшему, было неимоверно жаль себя.

— Знал — не знал… — с тоской произнес он. — Тебе этого не понять…

— Ну почему же? — спокойно возразил парень. — Я тоже своих ребят оттуда отправлял.

— Ты? — удивился Мезенцев. — Ты что же, был там, «за речкой»?

— Был, как положено, полтора года оттрубил, — опять спокойно подтвердил встречающий. — Меня здесь так и зовут — Шурави. А так я Вячеслав. А тебя, если не ошибаюсь, Петром зовут?

— Петром, — по-прежнему удивленно подтвердил Мезенцев. — А ты откуда знаешь?

— От верблюда, — незамысловато отшутился Самойлов. — Я у тебя один цинк сейчас заберу.

— Но как же…

Старший лейтенант ничего не мог понять. И единственное, на что он мог списать свою непонятливость — так это на выпитый спирт.

— Не переживай, все в порядке, Петя.

Вячеслав достал из кармана бумагу, протянул ее офицеру. Тот тупо уставился на отпечатанный текст, заверенный несколькими печатями.

— Что это? — несмотря на яркое освещение аэродромного поля, Петр никак не мог вникнуть в содержание бумаги. — Не пойму.

— Это документ на право получение ящика с одним «жмуриком», — терпеливо объяснял Самойлов. — То есть с павшим в бою воином-интернационалистом. Мы с тобой сейчас заберем один цинк и едем ко мне.

— Какой цинк?

— Там, где написано «Махмудов».

Мезенцев печально покивал:

— Да, Рустам… Прямо в машине сгорел. Хороший был парень… Механик-водитель.

— Вот и отлично, — по всему было видно, настроение Вячеслава далеко от лирического. — Его и забираем.

— А ты ему кто?

— Кто-кто… Хрен в пальто! Какая тебе разница, если документ в порядке?

Петр впервые сопровождал «двухсотых». До сих пор ему удавалось избегать подобных командировок. Это же ужас — передавать с рук на руки родителям или семье останки погибшего на войне, смысла которой никто не мог понять! Потому и воспринял приказ начальника штаба с таким неприятием. И теперь не знал, что делать. Его проинструктировали о том, как действовать по прибытии на место. А о том, как поступить в такой ситуации, когда кто-то хочет гроб получить раньше…

Но вот бумага. Печати. Да и кто посторонний станет возиться с покойником?

…Через полчаса они уже мчались по темной дороге по направлению к городу. КПП миновали беспрепятственно, проскочили мимо стайки «частников», которые тут дежурили едва ли не круглосуточно, вырулили на трассу и прибавили газу. Вячеслав сидел в кабине. Петр устроился в кузове, вместе с парнями. На полу между откинутыми лавками стоял ящик с телом Рустама Махмудова. Мезенцев старался на ящик не смотреть, он глядел назад, где в проеме поднятого брезента была видна убегающая назад дорога.