Прошло несколько минут. Управляющая Имоджен казалась превратившейся в камень. Присутствующие на Аудиенции наставницы переминались с ноги на ногу, боясь даже шепотом нарушить тишину. Март словно бы прислушивался к самому себе. Айри беззвучно молилась Нуаде. Наконец Управляющая ожила.

– Ведьма Айрис, – сказала она, – я обещала тебе награду, если ты отыщешь самца. Я всегда выполняю свои обещания.

И Айри поняла, что Март ей соврал. Он все-таки поставил ментальную защиту и спас юную ведьму от смерти. Верить самцу действительно нельзя, но и смерти ему желать не стоит…

– Чего ты хочешь? – продолжала Повелительница устами Управляющей.

«Я прошу сохранить жизнь найденышу», – хотела сказать Айри. Но не удержалась: до нее вдруг дошло, что если Март сумел поставить защиту другому человеку, то уж всяко спрятал и собственные мысли… «У него необычный ментальный образ», – сказала тогда мама Гиневир. Конечно, раз он способен владеть защитой. Правда, защита в любом случае должна быть видна ведьмам, Хозяйкам и Повелительнице. Но почему-то ее не замечает никто…

– Чего ты хочешь? – повторила Управляющая. – Решай быстрее.

– Я… я… – Айри замялась. И вдруг выпалила: – Я хочу, чтобы ты, Повелительница, выполнила желание Марта.

Управляющая повернулась к найденышу:

– В таком случае чего хочешь ты, самец? Глаза Марта хитро блеснули.

– А я хочу домой. И чтобы меня непременно сопровождала ведьма Айрис.

«У него тоже душевный разлад, – подумала Айри. – Разве можно желать такого? Повелительница подумает, что мы сговорились…»

Управляющая снова обратилась в камень. Повелительница размышляла. Затем из ниши вырвался ментальный поток, но на этот раз он не трогал Айри. Ведьма почуяла, как поток сжался, превратился в острый – тоньше меча – клинок и вошел в тело Марта. «Ему надо помочь», – подумала Айри. И тут же поняла, что вмешательство только повредит: тогда Повелительница точно решит, что они в сговоре.

Клинок пронзал тело найденыша недолго. Вскоре ментальное пространство успокоилось, а Управляющая сказала:

– Я решила… Самец Март отправится в родные места. Ему будет выделен корабль с командой. Ведьма Айрис отправится с ним. Подготовкой займется наставница Дейзи.

На этом Аудиенция завершилась. В коридоре обрадованная Айри сказала Марту:

– Я и не надеялась… Почему она тебя отпустила?

– Наверное, она и вправду всегда выполняет свои обещания, – предположил самец, но по его лицу было видно, что он вовсе так не думает. – Поживем – увидим!

Через три дня корабль под названием «Меч Нуады» отчалил от столичной пристани. Помимо команды, найденыша и Айри, на его борту находились столичная ведьма Берна, два десятка одногрудых воительниц при полном вооружении и пятеро смертоносцев.

– Тебе понравится мой дом, Айрис, – сказал Март, глядя на удаляющийся берег. – На этот раз я тебя не обманываю.

– Зови меня Айри. Так называла меня мама Гиневир.

– Хорошо. – Самец широко улыбнулся. – И ничего не бойся, Айри. Уж если мы справились с Повелительницей, остальное нам по силам.

Девушка хотела ответить ему такой же улыбкой, но губы не послушались: предстоящее путешествие вгоняло ее в дрожь. Решение Повелительницы казалось ей не более понятным, чем странности Марта, и сердце томилось от нехорошего предчувствия.

«… Для юной ведьмы – дорога опасная», – вспомнила Айри. Наверное… Но сделавшая первый шаг должна сделать и второй.