Человек в сером плаще остановился в нескольких метрах от проделанного в заборе лаза и внимательно осмотрелся по сторонам. Никого вокруг не было, лишь где-то высоко на дереве, под покровом изумрудной листвы, заливалась тоскливой песней одинокая птица. Не тратя времени даром, он ловко нырнул в дыру между двумя железными прутьями и очутился на территории бывшей стройки. Расправив плечи и сильнее сжав непослушный воротник, Дабор-Лэш, как звали его немногочисленные знакомые, перечень которых был столь невелик, что порой возникал вопрос: "А есть ли они у него вообще?", уверенно двинулся в сторону огромного котлована, дно которого было залито мутной водой. Подойдя к обрывистому краю гигантской ямы, он, не останавливаясь, шагнул в нее и… мелкими шагами засеменил по воздуху над грязно-коричневой поверхностью воды. Лицо его с застывшей печатью бесконечной муки, на которую он обрек себя, явившись в этот город, по-прежнему оставалось непроницаемым. Ничто не причиняло Дабор-Лэшу столько неудобств, как проклятые климатические условия средней полосы, ничто, даже тот тип на роскошном автомобиле фиолетового цвета, следуя за которым, несколько месяцев назад он прибыл в Москву.

Ах, чего только стоило ему достать чертежи внутреннего устройства этой необычной машины. Все попытки раздобыть нужную информацию у работников маленькой частной фирмы, которая несколько лет назад занималась сборкой индивидуальной модели транспортного средства для своего чрезвычайно богатого и чересчур скрытного клиента, оказались тщетны. В конечном итоге Дабор-Лэш применил, по его мнению, самое действенное на этой планете средство - деньги.

Он вышел на агентство, которое помимо своей основной, официальной деятельности, занималось также промышленным шпионажем, о чем, естественно, публично не разглашалось, но зато эта их направленность пользовалась большим спросом у некоторых "толстосумов". Под видом одного из них и обратился человек в сером плаще. Когда столь желанные чертежи наконец оказались в его руках, он был крайне разочарован увиденным. Собрав воедино все полученные данные и выстроив из них виртуальную модель, он понял, что перед ним не что иное, как конструкция ОБЫЧНОГО электромобиля. Ну может быть, не совсем обычного для этой планеты, но вполне рядового для его галактики, где технический прогресс уже давно ушел вперед. И самое печальное, что в этом не было ничего противозаконного, особенно если учесть, что хитроумный заказчик не раскрыл до конца все нюансы двигательной системы его будущей машины тем, у кого заказывал ее сборку: на схеме не было 16- ти предохранителей и нескольких жизненно важных для полноценной работы автомобиля деталей. А это значило, что никаких технологических секретов не было разглашено, следовательно, судебная система конфедерации вряд ли станет проявлять к подобному вопросу интерес, как изначально рассчитывал Дабор-Лэш. Однако теперь его беспокоило другое: он никак не мог вычислить источник питания этой железной колымаги, которая ни за что не сдвинулась бы с места без специальных батарей, а их, по его данным, на Земле пока еще не изобрели. Но вопреки всему вышеперечисленному, машина ездила. Чувствуя, что в сложенной им мозаике недостает некоторых деталей, Дабор-Лэш проводил массу времени, пытаясь разгадать секрет господина Ван Дер Векена, который, без сомнения, имел к этой планете точно такое же отношение, как и он сам.

Без особого труда добравшись до центра котлована, человек в длинном сером плаще сделал несколько странных пасов руками, будто искал что-то в воздухе перед собой, после чего шагнул вперед и стремительно рухнул вниз, исчезнув под непрозрачной толщей неподвижно стоящей воды, которая, проглотив его высокую, худощавую фигуру, не произвела даже слабого подобия вполне уместного в такой ситуации всплеска.

Оказавшись внутри космического корабля, замаскированного под окружающий ландшафт, Дабор-Лэш облегченно вздохнул. Стянув с себя плащ и перчатки, он принялся медленно разматывать шарф, продолжая тем временем идти по коридору в сторону его любимой каюты-лаборатории, где он проводил почти все дни напролет, занимаясь исследованиями. Белые матовые двери тихо зашелестели, открывая перед ним проход. Переступив через невысокий порог, он попал внутрь овального помещения, в котором не было ни одного острого угла: мебель, стены, экраны, даже фигурное кресло - все это выглядело обтекаемым и казалось слепленным из пластилина. На самом деле материал, из которого изготавливалась внутренняя "начинка" корабля-призрака, был гораздо прочнее стали. Аккуратно сложив снятые по дороге вещи на цилиндрической формы тумбу, Дабор-Лэш погрузил свое изрядно продрогшее тело в мягкое, уютное кресло. Оно моментально приняло оптимальную для полноценного отдыха хозяина форму, тот довольно улыбнулся, наслаждаясь теплом, царящим в его маленьком, летающем доме и, не меняя позы, вытянул вперед руку. Под его длинными узловатыми пальцами тут же образовалась прозрачная панель с множеством светящихся разноцветных клавиш, которые до получения команды "активации" пребывали в покое, будучи совершенно незаметными невооруженным глазом. Почти все оборудование кораблей данного класса отличалось подобными "призрачными" характеристиками. Обнаружить бесчисленные пульты, необходимые для управления как самим судном, так и всеми находящимися на нем приборами, существу, не знакомому со строением летательного аппарата этой конкретной модели, было бы крайне сложно.

Нажав несколько разноцветных клавиш, каждая из которых ярко вспыхивала, издавая тихий мелодичный звук при соприкосновении с кончиком пальца хозяина, Дабор-Лэш снова откинулся на спинку обтекаемого, белоснежного кресла и замер в ожидании, устремив взор на занимавший едва ли не полстены, овальный экран. Всего через несколько секунд по его мерцающей поверхности побежали длинные полосы инопланетных иероглифов, значение которых было понятно только тем, кто знал единый язык девяти галактик, входивших в состав конфедерации. И Дабор-Лэш был одним из них.

Прозрачная панель вновь запела, когда он принялся набирать очередную комбинацию. Откуда-то слева бесшумно выдвинулся невысокий шарообразный контейнер и, плавно скользя по гладкой поверхности блестящего белого пола, медленно поплыл к хозяину. Достав из него герметично запакованную серебряную коробочку, ДаборЛэш поднялся с кресла и направился к экрану. Нажав несколько больших белых кнопок с крошечными черными символами на их поверхности, он запустил сложный механизм сканирующей установки, внешний вид которой сильно походил на причудливо изогнутый белый гриб огромных размеров, растущий из пола. Диаметр "шляпки" этого странного "гриба" не превышал сорока сантиметров, сама она была прозрачной и на удивление ровной.

Прозвучала короткая и очень нежная мелодия, после чего покрывающая "гриб" полусфера медленно поднялась, переливаясь всеми цветами радуги. Дабор-Лэш достал из герметичной упаковки серебряный "портсигар" и положил его на матовый, металлический диск, который до этого момента тщательно оберегала прозрачная крышка. Затем он снова нажал несколько кнопок и застыл в ожидании, задумчиво глядя, как небольшая, ставшая перламутровой, полусфера медленно опускается на свое привычное место под аккомпанемент тихой и очень приятной его слуху музыки.

Белоснежные двери негромко зашуршали, открываясь. Дабор-Лэш обернулся на звук и улыбнулся, его глаза засияли от переполнившей сердце трогательной заботы, которую он испытывал к тому, чей силуэт появился в проходе. Большой серо-коричневый краб медленно полз по сверкающему чистому полу к хозяину, его панцирь красиво блестел в свете горящих ламп, а круглые любопытные глаза забавно вращались, осматривая окружающую обстановку. Добравшись боком до ног мужчины, краб, словно котенок, потерся о штанины его серых брюк и, слегка прихватив клешней одну из них, устремил молчаливый взор на хозяина. Тот наклонился и, взяв свое "сокровище" на руки, ласково погладил его блестящий панцирь.

–  После поиграем, малыш, - мягко сказал он, отпуская животное.
– Сейчас нужно закончить кое-какие дела.

Процесс сравнительной идентификации внутреннего устройства сканируемого объекта занял несколько часов, за время которых Дабор-Лэш успел внести в свою толстую записную книжку массу важных, на его взгляд, записей. Ему нравился этот древний метод хранить обрывки посетивших голову мыслей, записывая их чернилами на белоснежных листах, гораздо больше, чем заносить данные в компьютер. Хотя второе он делал так же регулярно, как и первое. По натуре Дабор-Лэш был педант, и это во многом объясняло его поведение. Сидя в задумчивой позе в своем любимом кресле, он аккуратно выводил синей шариковой ручкой мелкие замысловатые иероглифы, которые не встречались ни в одном земном языке. Наконец сканер закончил работу, и на экране начали появляться длинные, ровные столбцы его подробного отчета.