— Слушай меня внимательно, Валюша! Может быть, я зря паникую, но мне что-то здесь не нравится. Поэтому на всякий случай запомни! Ты журналистка, тебя не должны тронуть. Поэтому — что бы сейчас ни происходило, ни во что не вмешивайся. Поняла? Ни в коем случае ни во что не вмешивайся! И за меня, если что, не вздумай вступаться. — Он достал из кармана шариковую ручку, торопливо нацарапал на уголке лежавшей на столике газеты несколько цифр, неровно оторвал бумажный лоскуток и протянул его журналистке. — Если меня сейчас заберут, в Грозном позвонишь по этому телефону и скажешь: Александра, мол, бандиты забрали с поезда. И все! Больше ни слова, о себе тоже ничего не говори, даже ответ не выслушивай. После этого бумажку сожжешь или мелко изорвешь, а телефон забудь. Ясно? Не вздумай проводить какое-нибудь свое журналистское расследование, с тебя станется… Звони обязательно из автомата, позвонишь, коротко скажешь и сразу же уходи — за знание этого телефона можно большие неприятности нажить себе и другим. Не вздумай сообщать кому бы то ни было обо мне здесь, в Чечне. И себя погубишь, и меня подведешь, а главное — толку от этого не будет никому. Будут спрашивать, отвечай коротко: случайного попутчика забрали. Ясно? И вот еще что. Если вдруг тебя кто станет обыскивать, что, думаю, маловероятно, этот клочок не должен никому попасть на глаза. Кажется, все… А теперь приготовь свое редакционное удостоверение. Если ты и в самом деле работаешь на иностранные издания, а не цену себе набивала, обязательно предъяви документы об этом. Если говоришь на каком-нибудь языке, кроме русского, можешь ввернуть пару слов по-ненашему… Это не помешает.

— Да объясни толком, что случилось?

— Похоже, нападение на поезд. Если это официальная их милиция или таможня, полбеды. Но если это банда… Хотя здесь это, скорее всего, одно и то же.

В коридоре раздались хозяйственно-громкие голоса, топот ног.

Александр наклонился к Валентине, легко коснулся губами ее щеки. Почувствовал, как она вся напряглась. В душе шевельнулось раскаяние — зачем, дурак, девчонку-то втравил в это дело?

— Держись, Валюха! На свете два раза не умирать… Не дрейфь, прорвемся!

И уселся на свою скамью.

Дверь с грохотом распахнулась. Ярко вспыхнул свет. На пороге купе стояли двое молодых парней с автоматами и зелеными повязками на головах. Сзади маячила бледная физиономия проводника. Максимчук, вспомнив его поведение, сообразил, что железнодорожник, очевидно, знал или, по меньшей мере, догадывался о готовящейся остановке поезда.

— Документы! Живо!

— А в чем дело, ребята? — Александр полез во внутренний карман куртки, стараясь, чтобы не выпячивалась рукоятка пистолета. Он стремился выглядеть предельно вежливым, чтобы не спровоцировать нападавших. — Вроде бы не за границу направляемся…

Будь он один, быть может, вел бы себя иначе. Но сейчас на нем висела Валентина. Необходимо было думать в первую очередь о ней.

— С тобой все ясно. — Вошедший лишь мельком взглянул на красный переплет паспорта, поданного Александром, не стал даже брать «корочку» в руки. — Готовь свои вещички к досмотру. А вы?

Валентина протянула ему сложенную бумагу.

— Ты мне документ давай, а с этой бумажкой можешь в туалет сходить!

— Вы, молодой человек, на всякий случай разверните все-таки листочек, прежде чем так разговаривать, — посоветовал Александр. — Может быть, после этого придется извиниться перед девушкой за «тыканье» и нетактичное поведение.

Парень вызывающе захохотал: — Извиниться?.. Ну, насмешил. Да такого в жизни еще не бывало.

Но листочек все-таки взял. Развернул. Прочитал. Озадаченно нахмурился. Перечитал написанное еще раз. Бросил через плечо:

— Позови Руслана.

Он явно терялся в догадках, что теперь следует предпринять. Опять посмотрел на Максимчука:

— Вы вместе едете?

— Нет, я сам по себе. — Александр не знал, как будет развиваться ситуация, и хотел максимально отвести опасность от Валентины. — В дороге познакомились…

— Понятно, — ухмыльнулся парень, оценивающе оглядев девушку. — Если бы я с такой красоткой оказался попутчиком, тоже познакомился бы.

Валентина зябко поежилась под его липким раздевающим взглядом.

В коридоре вновь забухали шаги. Боевик посторонился, пропустив в купе невысокого крепыша в полевой военной форме. Окинув взглядом пассажиров, тот взял бумагу, которую ему подал парень с повязкой, внимательно прочитал ее. Тоже чуть прихмурился, соображая, как следует поступить. Затем расплылся в приторной приветливой улыбке и галантно склонил голову:

— Добро пожаловать в Ичкерию, мадам Сарыева! Приношу вам извинения за доставленные неудобства! Обычная проверка, пустая формальность, закономерная при пересечении границы суверенного государства. Вы не могли бы сообщить о цели вашего прибытия в республику?

— Наша газета хочет рассказать читателям о событиях в Чечне, — после паузы заговорила Валентина, напряженно глядя на вошедших и подбирая слова. — Нас интересует правдивая информация о сущности происходящих в Ичкерии демократических перемен, о проблемах, связанных с борьбой за суверенитет. Кто такие оппозиционеры, почему они так сильны и как получилось, что они подошли практически к самому президентскому дворцу, а потом отошли без боя… В идеале было бы неплохо встретиться с генералом Дудаевым. Но это уже как получится — он человек очень занятой, неизвестно, сможет ли выкроить для меня время… Ну и посмотреть на ваши вооруженные силы и другие «силовые» структуры, которые, говорят, довольно хорошо подготовлены…

— Благодарю вас за исчерпывающий ответ. Счастливого пути, мадам!

Главарь перевел взгляд на Максимчука. Первый боевик склонился к уху Руслана, негромко сказал ему несколько слов. Тот кивнул и так же вежливо осведомился:

— Будьте добры, сообщите цель вашего прибытия в республику Ичкерия.

— Я прибыл по коммерческой надобности, — туманно ответил Александр, надеясь, что в присутствии иностранной журналистки боевики не станут устраивать доскональные проверки.

Так и вышло. Главарь важно кивнул: