Дела в баронстве шли неплохо Ларги вполне обжились. Меня они слушались беспрекословно, но все вопросы повседневной жизни старались решать сами. Мне это было на руку, так как освобождало от текучки. Соседи меня и мое баронство уважали, и за безопасность в мое отсутствие хотя бы на время можно было не беспокоиться. А уехать мне все же придется. Раз уж я берусь за исследования, то нужно будет посмотреть как можно больше магов и людей. А где больше всего магов? Правильно, в Академии магии в Империи. Знаний там в свое время я получил много, но, скажем так, по прикладной магии. Сейчас мне потребуется теория. И как можно больше.

Осталось разобраться с отношением Империи ко мне. Через пару недель вернулись купцы-разведчики, да не одни, а с очень скромным обозом из Империи. Прибывшие купцы не столько торговали, сколько разведывали обстановку. Убедившись, что непосредственной опасности нет, баронство живет обычной жизнью и ни с кем воевать не собирается, напросились на встречу со мной.

Встреча получилась любопытная. Явились два хитрована. Не жулики, но очень на них похожие. Вообще, купцы – разговор особый. Очень активные люди, за прибылью готовы идти хоть на край света. А тут такой удобный торговый перекресток. Да и по взглядам было видно, что спеться они успели. Но меня интересовали только конкретные вещи. И вот тут стало интересно. Операция графа готовилась втайне, а вот результаты спрятать не удалось. Тем более что отряды наемников собирали со всей Империи. И когда они вернулись без оружия, но живые, потеряв только самых отъявленных, поползли слухи, весьма благоприятные для меня. Про законность требований графа разговор не шел, тут сам черт ногу сломает. А вот то, что простые наемники смогли уйти живыми, стало для меня лучшей пиар-кампанией. О причинах нападения никто особо не задумывался, но, во-первых, про меня узнало достаточно много народа. Во-вторых, обо мне, как и о легендарном капитане Бладе, стали говорить, что я «воюю, как джентльмен». Реакция официальных лиц Империи пока была неизвестна, но простые люди готовы были использовать возможности, открывающиеся с появлением такого удобного перекрестка, прямо сейчас. Тем более что главное требование – не посягать на меня и Ларг – особых возражений не вызывало. Судя по рассказам купцов, наоборот, появление островка гарантированной стабильности только приветствовалось. Да и по взглядам, которыми обменивались купцы, было ясно, что они уже нашли точки взаимовыгодного сотрудничества.

Еще месяц прошел в неизвестности. А потом ко мне заявилась весьма представительная делегация. Приехали доверенные лица императора, графа Лохана и даже сама начальница Тайной стражи. Что характерно, сопровождающие их солдаты не имели даже ножей, оставив все у входа в ущелье. Как бы я ни чурался официальщины, подобных гостей игнорировать было нельзя. Сколько раз читал, что положение накладывает кучу неприятных обязанностей, но испытал это на себе в первый раз. Как-никак – делегация на уровне государства. В дело тут же вмешались Лара, магессы, приведя кучу доводов и надавав советов. В итоге рядовая, по моему мнению, встреча превратилась в торжественный прием с вручением грамот и официальными разговорами. Меня даже заставили вырядиться в парадный камзол по последней имперской моде. Чувствовал я себя отвратительно, но пришлось подчиниться. Лара, такая мягкая и послушная наедине, вдруг превратилась в опытного и осмотрительного политика. Я понимаю, что женщины заботятся о будущем больше, чем мужчины, но такой резкий переход меня насторожил. Сегодня же ночью покажу, кто в доме хозяин. И пусть только посмеет мне слово против вякнуть. Хотя, с женской-то хитростью… Она ведь до утра может повторять, что я ее господин, а завтра опять начнет все делать по-своему. Леди Омела неожиданно оказалась знатоком местных законов. Сюрпризы, но они в сложившейся обстановке оказались очень полезны. Противники, вернее переговорщики, попались весьма серьезные. Граф Орландо, личный представитель императора. Прожженный политик, с которым надо ухо держать востро. Барон Люмикс, представитель графа Лохана. Судя по его поведению, этого взяли за компанию. И сама начальница Тайной стражи, леди Лилиара. О ней я был наслышан. Умнейшая женщина, для которой плетение интриг – удовольствие. Рядом с ними я был щенком. Только тут я оценил присутствие своих самозваных помощниц. Может, они не дадут мне лопухнуться по-крупному. Но беспокоился я зря. После официальной части мы перешли в мой кабинет, который я по такому случаю обставил с невероятной роскошью. Как говорится, очень просто, но невероятно дорого. Гости обстановку оценили.

Затем слово взял граф Орландо:

– Я рад познакомиться с вами, барон. Слухи о вас и ваших деяниях становятся легендами. И мне очень неприятно, что последние события могут навредить нашим отношениям. Император поручил мне урегулировать сложившуюся ситуацию. Расследование показало, что граф Лохан проявил излишнюю инициативу и начал действовать, не до конца разобравшись в ситуации. Император сделал ему за это порицание. Во избежание дальнейших конфликтов император приказал графу официально подтвердить передачу горного массива и прилегающих предгорий под вашу полную власть, барон. Император выразился в том духе, что выгоднее иметь вас в друзьях, чем терять собственных магов. Несколько особо несговорчивых дворян, несогласных с его мнением, отправились в ссылку. Теперь вы, барон, считаетесь очень перспективным другом. Подготовлены необходимые документы, вам осталось их только подписать.

По знаку графа молчаливый барон передал мне пачку бумаг. С любопытством я их проглядел. Император был весьма щедр. По этим бумагам под мою власть передавались не только горы, но и приличный кусок предгорий. А чтобы не мудрить с разметкой, границу провели по ближайшей реке. Так что мое баронство расширялось еще километров на пятьдесят.

– Я благодарен императору за справедливое рассмотрение вопроса. Но, возможно, у него есть и какие-то особые пожелания?

– Ничего особенного нет. Император с пониманием отнесся к вашему горячему желанию защищать его подданных, пусть и в пределах своих земель. – Орландо выразительно посмотрел на Лару. – Он также удовлетворен оживлением торговых отношений в этом районе. Логичным было бы заключить договор, который окончательно закрепит дружеские отношения между вашим баронством и Империей.

– Отличное предложение. Когда вы это планируете?

– Общие положения я уже привез. Осталось обсудить с вами, затем я отвезу их императору. Думаю, что через полгода можно будет подписывать.

– У меня есть встречное предложение, граф. Я как раз собирался обратиться к вам с просьбой о разрешении посетить столицу и позаниматься в библиотеке Академии магии. Думаю, мое личное присутствие позволит ускорить подписание договора.

Слова и просьба вроде простые, но в комнате мгновенно повисла напряженная тишина. Запоздало понял и ее причину. Маг, только что убивший пять сильных магов Империи, неожиданно изъявляет желание посетить столицу и самого императора. Если уж я себе в горах такую долину отгрохал, то что для меня какие-то дома и крепостные стены. Служба безопасности взвоет от ужаса от подобных перспектив. Не зря все сидели с застывшими лицами, просчитывая всяческие нехорошие последствия. Нужно было срочно смягчить впечатление от моих слов.

– Я неправильно выразился. Я имел в виду, что время путешествия мы могли бы посвятить согласованию позиций. В столице же меня интересуют только книги. Мое самомнение не позволяет даже надеяться на личную аудиенцию с императором. Меня вполне удовлетворят встречи с его доверенным лицом. Например, с вами, граф.

Граф долго и внимательно смотрел на меня, затем переглянулся с леди Лилиарой. Та чуть заметно кивнула, и граф немного расслабился. Затем вдруг в его глазах мелькнул огонек интереса. Для себя я перевел эти перемены как новый поворот в мыслях графа. Если этот барон лезет в столицу, то почему бы и нет? Не нужно ничего выдумывать, сам лезет в пасть. А когда вокруг будут уже десятки своих магов, то можно поговорить и по-другому. Тут уже я матюгнулся про себя – когда же начну думать чуть дальше, чем на один удар меча? Подумал только о новых знаниях, а вот о последствиях – нет. Но у графа снова сменилось настроение – теперь это были сомнения: «А так ли прост этот барон? Если уж он осознанно лезет в Академию, то, наверное, все-таки понимает расклад сил и все равно уверен в себе. А достаточно ли мы знаем о его реальных силах? Надо хорошенько подумать». Но граф был очень хорошим политиком и быстро взял себя в руки.

– А почему бы и нет? Вам, барон, можно доверять. Но давайте все по порядку. Сначала договор о землях, чтобы исключить дальнейшие недоразумения. А потом подумаем и о посещении столицы.

– Весьма разумно. Только давайте отложим серьезные разговоры на завтра. Сегодня нас ждет ужин, а завтра я хотел показать вам свои владения. Вы не против?

Никто не возразил.

Потом был очень скромный ужин за столом, уставленным хрусталем, фарфором, серебром и золотом. Здесь уже говорили только на бытовые темы: общие знакомые, последние новости. Женщины оживленно болтали, мужчины только поддакивали, но все посчитали вечер удачным.