– Это было бы ужасно, если б не превратилось в фарс! В такое дешевое трюкачество! Просто классический образчик сеанса черной магии с последующим ее разоблачением,- отсмеявшись, сказала Нина Валентиновна.- Я еще готова поверить в говорящего кролика…

– Ха!
– сказала Розамунда.- Какая честь!

– …Я готова поверить в собственную одержимость какой-нибудь неизученной манией! Я готова поверить в то, что я лунатичка! Я даже твердо верю в то, что на самом деле сошла с ума и все, мной сейчас переживаемое, только бред больного рассудка! Но даже и находясь в этом бреду, я все-таки не могу добредиться до такой степени, чтобы отправиться в подозрительное путешествие с малознакомым мужчиной! От семьи! От мужа! От работы! От своей распроклятой повседневной скуки! И куда?! В Африку!!!

– А чем вас не устраивает такая перспектива?
– поинтересовалась Розамунда и принялась мыть ушки.- Кстати, спасибо за то, что вы считаете меня формой собственного бреда. Очень любезно с вашей стороны.

– Извините, я не хотела вас обидеть!

– Что вы, пустое!

– Я не хотела!

– Пустое!!!

– Я!…

– Дамы, вы бы успокоились, а? Розамунда, смири свою гордыню и будь снисходительна. Как написано в «Дао дэ цзин», «в общении благотворна доброта; в речах благотворно доверие».

– Хо!
– сказала Розамунда.- Когда это ты взялся штудировать даосские каноны?

– «Премудрый человек ставит себя позади, а оказывается впереди. Не думает о себе - и себя сохраняет. Не желает ничего для себя - не потому ли может обрести все свое?» - процитировал Викентий.- Иногда, Розамунда, я следую твоим рекомендациям в чтении.

– Но до Просветленного тебе далеко, потому не воспитывай меня хорошим манерам,- отрезала Розамунда.

Нина Валентиновна ошарашенно слушала эту словесную пикировку.

– Что же мне делать?
– задала она резонный вопрос.

Викентий оторвался от перепалки с Розамундой и грустно поглядел на Нину Валентиновну.

– У меня для вас плохая новость, Нина,- сказал он.- Ваша жизнь изменилась. В ней появился Путь.

– Путь в Африку, да?
– помрачнела Нина.- Я почему-то обязана помочь вам, помочь вашему другу? Но для чего это мне? Почему это вошло в мою жизнь? Я жила до сего момента, зная, что каждый новый день не принесет мне ничего такого, чему стоило бы удивиться и порадоваться. Я привыкла не ждать перемен, я не завожу новых друзей, я не ищу острых ощущений и переживаний, я даже тарелки на кухонной полке боюсь поставить не так, как они стояли вчера… Да, у меня были невинные увлечения вроде художества или стихов, но должна же у женщины быть хоть какая-то отдушина… Так для чего мне ваша Африка?

Нина Валентиновна стиснула пальцами виски и внезапно побледнела. Выдержала многозначительную паузу в разговоре.

– Я поняла для чего,- наконец глухо выговорила она.- Это и есть Он.

– Что?
– не понял Викентий.

– Он!
– яростно выкрикнула Нина Валентиновна. Розамунда испуганно прижала уши к спинке.- Мой Последний Шанс! Шанс изменить наконец свою жизнь! Измениться самой! Изменить людей, которые меня окружают! Я смогу перетряхнуть свой убогий мир, потому что в нем ничего не осталось, кроме одиночества, скуки и пыли!!! Будь она проклята, ваша Африка! И будь благословенна! Если я и впрямь должна отправиться с вами туда, Викентий, я сделаю это! Я не побоюсь ничего! И даже муж меня не остановит, хотя уж он-то наверняка не одобрит такого варианта событий! Я сделаю то, что нужно, если…

– Да?

– Если это действительно нужно,– тихо проговорила Нина Валентиновна, вплотную подходя к Викентию.- Если та Африка, о которой вы говорите, существует. Если все это - не ложь, не насмешка, не пустая болтовня.

– Это не пустая болтовня, Нина,- сказал Викентий.- Но вы должны понять. Я ничего не могу вам гарантировать. Я нахожусь в таком же положении, что и вы,- реальность повернулась к нам другой гранью, и наши привычные жизни разбиваются об эту грань как стекляшки. Но ни вам, ни мне никто не обещает, что изменение жизни принесет только радость, только счастье…

– А этого и не надо,- тихо сказала Нина.- Счастье со мной уже было. Когда-то.

– Вот что нас действительно ждет, так это приключения. Только я не уверен, что эти приключения будут безопасными.

– Да это совершенно не важно,- бросила Нина.

Она уже отступила от Викентия и рассеянно, сама того не замечая, гладила Розамунду по пушистой спинке. Что интересно, Розамунда такой фамильярности не противилась. При этом вид у крольчихи был какой-то укрощенный, что ли… А Викентий внезапно понял, что в тот момент, когда Нина Валентиновна стояла с ним совсем рядом, его вымуштрованное сердце сделало на несколько ударов больше, чем следовало бы.

«А вот этого не будет,- одернул себя Викентий.- И даже не потому, что она замужем. Просто… она не в моем вкусе».

– Когда мы отправляемся?
– вдруг как-то неожиданно прозвучал вопрос.

Викентий растерялся:

– Я, право, не знаю…

– А разве этот бог (кажется, его зовут Ндунги?) не дал на этот счет четких инструкций?
– голосом, будто выкованным из металла, отчеканила Нина Валентиновна.

– Он сказал, что нужно появиться в племени вибути как можно скорее. Промедление равняется ужасной смерти того русского Степана,- вставила слово крольчиха.- Кстати, Викентий, ты бы объяснил Нине Валентиновне, кто такой этот Степан и почему нужно его обязательно спасти…