— Корабль осматривать не дам, хотя бы пришлось мне за это лишиться жизни! И хотел бы я на того шельмеца посмотреть, который грозит арестованием моего фрегата. Разве только весь голландский флот на меня двинется, да и тому добровольно не подчинюсь, а только с боем!

Вот какой человек был Наум Сенявин.

На Аландах дело застыло на мертвой точке. Снова Трифон Никитич качался в лодке посреди залива и удил рыбу: никаких дипломатических занятий ни у него, ни у других членов конгресса не было. Шведы всячески старались выиграть время.

Новая шведская королева Ульрика-Элеонора приняла план своих советников: ублаготворить союзников Петра уступкой своих германских владений, которые Швеция за войну уже потеряла. Овладев лакомыми кусочками с согласия Швеции, Англия, Дания, Пруссия, без сомнения, отпадут от Северного союза. Оставшись один, русский царь не будет так упорен в своих требованиях и согласится вернуть Лифляндию и Эстляндию — те провинции на восточном берегу Балтики, которыми Швеция дорожила больше всего.

Русские уполномоченные сообщали царю, что шведы ведут переговоры с прусским королем и, возможно, подкупят его уступкой шведских провинций. Англичане интриговали в Берлине, побуждая Фридриха-Вильгельма заключить союз против России с Георгом Английским. За это Англия обещала Пруссии Штеттин.

В этот враждебный России союз втягивали и польского короля.

Ни шведы, ни союзники Петра не понимали в полной мере, что Россия за время многолетней войны ничуть не ослабела, а наоборот, накопила огромную силу, создала сухопутную армию и мощный флот.

«Коварство союзников можно разбить только силой оружия!» — решил царь Петр.

Весной 1719 года русский флот вышел в Балтийское море.

В последних числах мая русская эскадра капитан-командора Сенявина крейсировала между островами Эзель и Готланд.

Незадолго перед тем у шведских берегов было захвачено тринадцать неприятельских торговых кораблей. Шкипер одного из них сообщил весьма важное известие: скоро выйдет из порта Пиллау в Стокгольм шведская эскадра из трех военных кораблей с назначением эскортировать [199] караван купеческих судов. Ее и подстерегал Наум Сенявин.

В состав подчиненной Сенявину эскадры входили шесть пятидесятидвухпушечных кораблей: «Портсмут», «Девоншир», «Ягудиил», «Рафаил», «Уриил», «Варахаил»; кроме них, была еще шестнадцатипушечная шнява «Наталья».

Флагманский [200] вымпел эскадры был поднят на «Портсмуте»; туда перешел Наум Акимыч, заменив командира, который отправился крейсировать на другом судне к берегам Швеции. На «Девоншире» Сенявин поставил вместо себя капитаном Конона Зотова.

В ночь на 24 мая матрос, дежуривший на марсе фок-мачты [201] «Портсмута», закричал:

— Вижу на весте [202] три корабля. Какой нации, неведомо!

На палубу был тотчас вызван капитан. Он долго стоял молча, внимательно рассматривая в зрительную трубу силуэты кораблей при бледном свете северной ночи.

Прошло около двух часов; неизвестные суда шли тем же курсом, как и русские. Национальность их определить все еще было невозможно.

— Свистать всех наверх паруса ставить! — приказал Сенявин.

Залились боцманские дудки; десятки матросов высыпали на верхнюю палубу.

Марсовые бегом понеслись по вантам.

— По реям! — услышали они новую команду.

Матросы разбежались по реям и принялись распускать паруса.

Другие корабли, следуя сигналу командора, проделали то же самое. Эскадра оделась белыми парусами и быстрей двинулась вперед. Но только «Девоншир» мог следовать за флагманом, остальные корабли начали отставать.

Солдатская команда «Девоншира» была выстроена на палубе: быть может, придется сцепиться со шведом на абордаж, а уж абордажный бой — дело солдат, для того и держат их на кораблях.

Илья Марков придирчиво осмотрел людей своего отделения: прочищены ли стволы фузей, крепко ли привинчены штыки, на месте ли лядунки. [203] В бою каждая мелочь важна, поучал молодых видавший виды ефрейтор.

С «Портсмута» сделали несколько выстрелов, предлагая неизвестным кораблям открыть свою национальность.

На самом большом из убегающих кораблей медленно взвились шведский флаг и гюйс. [204]

— Шведы! — пронесся говор на палубе сенявинского корабля. — Будет бой!..

Всходило солнце.

Шведская эскадра под начальством командора Врангеля включала в себя следующие суда: пятидесятидвухпушечный корабль «Вахмейстер», тридцатичетырехпушечный фрегат «Карлскрон-Вапен» и двенадцатипушечную бригантину «Бернгардус».