Ямщик, обеспокоенный громким разговором седока с самим собою, обернулся:

— Константиныч, с тобой ладно ли?

— Ладно, все ладно, Ермила, ты только погоняй вовсю!

Вбежав к Бушуеву, Егор обхватил его и начал кружить по комнате, распевая во все горло:

— Жернова, жер-нова, же-ер-но-о-ва-а!

— Али ты спятил, Егор Константиныч?

— Ничуточки, Елпидифор Кондратьич! Понимаешь ли, до чего я додумался?!

Он рассказал управляющему свою идею. Против ожидания Маркова, старый мастер встретил его открытие хладнокровно:

— Гм! Жернова?.. Это для меня не новость.

— Как — не новость? — вскипел Егор. — Что же ты молчал?

— Да о чем говорить-то? Про жернова я еще от отца слыхал, когда мальчонкой был. Пользовались ими в старину, лет полета тому назад, а может, и побольше…

— Ну и что же?

— А потом бросили!

— По какой причине?

— Этого я тебе точно не скажу, Егор Константиныч, я тогда несмышленыш был. Главная причина, пожалуй, та, что очень часто смесь под жерновами взрывалась…

— А какое качество пороха было?

Бушуев рассмеялся:

— Эк, спросил тоже — качество! Да об ту пору никаких качеств и не знали и пороха совсем не испытывали…

— Как же это?

— Очень просто: пыхает при поджоге, и ладно. В пушку заложил, пальнул, летит ядро — хорошо! А иной раз и не летит, а только в стволе пшик послышится…

Бушуев, а за ним и Марков захохотали.

— Вот потому-то я про жернова и молчал. Думал — раз это дело знали, да бросили, стало быть, ничего оно не стоит.

Но сообщение Бушуева не расхолодило Егора.

— Не так это, друг любезный Елпидифор Кондратьич! Верно, без уменья в старину жерновами пользовались. А по моему расчету должно это хорошо получиться.

— Ну что ж! — согласился Бушуев. — Попробовать можно.

— Чутошные [215] жерновки у нас найдутся?

— У нас-то нет, надо у соседа, мукомола, поспрошать.

Маленькие жернова были найдены. Марков гладко обточил их. Первую размалывающую установку он устроил в ящике из толстых березовых досок, выпустив наружу вал, которым можно было вращать верхний жернов — бегун. Он сделал маленькое смотровое окошечко и хотел его застеклить, но Бушуев отговорил:

— Ежели внутри взорвется, то нам осколками глаза выхлестнет. Лучше мы с тобой поставим слюду.

Для первого опыта было взято несколько золотников смеси. С замиранием сердца начал Егор крутить вал, чутко прислушиваясь к шороху жерновов. Бушуев смотрел в окошечко.

— Э, Егор Константиныч, — заявил он через пять минут, — вся смесь с лежня [216] осыпалась.

Пришлось перестраивать установку. Нижний жернов Марков сделал в виде чаши, которая не давала смеси высыпаться из-под бегуна.

С таким приспособлением дело пошло на лад. Но через полчаса кручения внутри ящика ударило, и в воздухе разнесся острый запах пороховой гари.

Изобретатели печально взглянули друг на друга.

— Взорвало! — вздохнул Марков.

— Я ведь тебе говорил…

Установку разобрали, почистили. Новую порцию взяли меньше — взрыв произошел через час после начала опыта.

— Так у нас ничего не выйдет, Елпидифор Кондратьич, — заявил Марков. — Ведь когда в ступках смесь толчем, то ее смачиваем. Надо смачивать и здесь. Сухое вещество всегда будет взрываться.

Работы снова прекратились. Егор приспособил лейку, из длинного и узкого носика которой падали одна за другой капли воды. Частоту падения капель можно было регулировать, наливая в лейку больше или меньше воды. Оставалось путем опытов установить количество воды, потребное для смачивания. Если давали воды слишком много, получалась темная грязь, которая просачивалась через все щели кожуха. При недостаточном количестве воды смесь взрывалась.

По настоянию Бушуева, опыты производились в особом амбаре, под величайшим секретом.

Долгими, кропотливыми опытами изыскатели подошли к правильной подаче воды на жернова. Но однажды их постигло несчастье. Носик лейки, выпускавший воду, засорился, и ни Марков, ни Бушуев этого не заметили. Они как раз заложили порядочную порцию смеси и с нетерпением ожидали результатов. Марков крутил вал, а Бушуев подошел его сменить. И в это время внутри ящика трахнуло, и он разлетелся. Марков упал, чувствуя сильную боль в левой руке; около него лежал ошеломленный Бушуев; из раны на лбу у старика бежала кровь.