Сашка невесело усмехнулся, — Скатертью самобранкой. Жрать хочется, просто сил нет.

— Так вас не кормят совсем? — ужаснулась я.

— Кормят, какими-то грибами, да толку от них… Иногда кусок вяленого мяса дают, но его как то страшновато есть.

Это, правда, грибы человеческий организм не усваивает, а вот мясо…

— Ешьте, люди тут точно не живут, эльфов они для вас пожалели бы, а до остального вам не должно быть дела. Если у вас сил не будет, как вы на поверхность выйдете?

Сбежать — это еще полдела, надо еще выбраться на поверхность, а это приличная нагрузка, тут в полном здравии сто метров на самохватах подниматься, проклянешь все, а если еще и ослабнешь… Сашке то ничего, у него здоровья и сил, что у лося. Я как-то забыла на поверхности мешок с бензином и примусом, так он белкой за несколько минут слетал туда и обратно, даже не поморщился. А это, между прочим, было семьдесят метров чистой отрицаловки. Другой парень, на его месте, потом извел бы меня суровыми взглядами за такое растыкство, он же только посмеялся. А вот Ленка могла и не справиться. Она у нас с физкультурой не очень дружит, в походах нелегко приходится и выручает ее только тихое упорство.

— Настя, а ты теперь, как настоящая, — протянула ко мне связанные руки подруга и… дотронулась до меня!

В тот же момент неодолимая сила закружила меня и безжалостно выкинула вон.

Я открыла глаза и обнаружила над головой привычный расписной потолок, со скачущими по зеленому полю единорогами. Рука все так же сжимала амулеты, одеяло сбилось и сползло на пол, простыня тоже собралась в кучку где-то под ногами. Да, сон был беспокойный.

Ну почему я проснулась в тот момент, когда, наконец, могла сделать для ребят что-то полезное?! И как мне сделать, чтобы контролировать саму себя в этих снах?

Ответ на этот вопрос лежал где-то на самой поверхности, но никак мне не давался. Я решила, что все равно докопаюсь до правды, где бы она ни была спрятана, в преисподней или у эльфов. Вспомнив про разрешение князя изводить лесной народ вопросами, я спешно оделась и поскакала в книгохранилище. Начинать надо было с «ботана» Финнеля, он, как настоящий ученый часто увлекался в разговоре и мог запросто выложить информацию, не предназначенную для моих ушей.

Как я и ожидала, Финнель оказался на редкость разговорчивым товарищем, особенно когда я пожелала ознакомиться с историей его народа случившуюся после того, как они ушли под землю. Он тут же извлек несколько томов толстенных фолиантов и принялся подробно излагать чуть ли не по дням, что происходило в их подземных городах.

Рассказчиком он оказался хорошим, и в книгах было полно мастерски выполненных рисунков (понятие «печатный станок» почему-то обошло этот неглупый народ стороной), так что я вскоре знала почти все самое существенное. Единственное, с чем я так и не смогла справиться, так это с именами и сразу в них безнадежно завязла.

И не мудрено, любой бы запутался: звучание непривычное, да еще такое количество, что процесс перечисления их родственных связей и славных деяний сильно напомнил мне Библию. Ну, знаете как: Исаак родил кого-то, тот родил того то, а он еще целую кучу, и пошло поехало, в конце концов, прочитав половину Ветхого завета, осознаешь, что запомнил четыре имени: Адама, Евы, непотопляемого Ноя и еще девицы, что голову ухажеру мечом отчекрыжила. Но ведь главное в этой книге не имена, а смысл, который не трудно уловить, даже не взирая на плохую память.

Вот и из истории эльфийского народа тоже пришлось выбрать самое существенное, что в принципе совсем не сложно. Все сводилось к противостоянию двух сил: хороших (эльфов) и плохих (демонов и… демонов). Первые доблестно защищали наши тела и души, исполняя роль пограничников и таможни в одном лице, а вторые — пытались этот защитный кордон снести, для начала утолив мудрым народом свой безмерный аппетит, и получить доступ к поверхности через жертвоприношение. Без него ничего не вышло бы, имелась невидимая граница, ступив на которую нечисть ликвидировалась путем самовозгорания.

В общем, жертвовали славные эльфы своими жизнями, солнцем и свежим воздухом, защищая нас, людей, от кровожадных монстров, без малейшей надежды на благодарность, пока мы наверху благополучно уничтожали себя сами, не прибегая к помощи потусторонних сил, самыми изуверскими способами.

А в последнее время, к тому же, человечество принялось вовсю усложнять им задачу, шляясь многочисленными компаниями по запретным местам и пытаясь самостоятельно призвать силы зла путем оккультных ритуалов.

Деликатный Финнель хотел, было эту тему обойти, но я принялась за процесс самобичевания, обвинив людей в патологической привычке искать себе приключений на за…, сами знаете на что. Эльф, видя, что я не буду страдать от обвинений в легкомыслии, поведал и о предыдущих товарищах, имевших в свое время счастье проживать на этой территории. Они тоже оказались в неудачном месте в неудачное время.

Китайцы скрывались в одной из пещер во время какой-то своей войнушки и забрели, спасаясь от погони слишком далеко. Англичане, в силу особенности национального характера, желавшие везде быть первыми, занимались исследованием пещеры и тоже ступили за черту. Как и в нашем случае, в двух предыдущих спасти удавалось только одного. В пещеры они попадали в разных точках земли, но жить людей определяли в самый защищенный город.