Причину своего интереса он объяснил сразу, — Никогда еще люди у эльфов в шахматы не выигрывали!

Вот дурашка. Да разве я человек?

— Так то ж люди, — потянулась я и встала.

Итивель улыбнулся, — Прости, я забыл.

Через день я отправилась с ребятами на поверхность. У нас ушли сутки, чтобы сочинить толковое вранье о том, где мы пропадали. Все-таки три месяца отсутствия это вам не вам!

На ум пришло только одно — залезли в пещеру, а в это время мимо проходящие воры вытащили нашу навеску, позарившись на длинный трос. Выжили только за счет брошенных на дне пещеры чужих припасов.

Шито белыми нитками, конечно, но хоть что-то. (Мне пришлось для полной достоверности даже пещеру сотворить из боковых коридоров. Открыть ход на поверхность и завалить доступ в общую «сеть». Колодец сделала маленьким — всего метров пятнадцать.).

По меркам спелеологов — это тьфу! Ерунда. Однако люди летать не умеют, так что выбраться самостоятельно не получилось. Спас проходящий мимо добрый человек, а точнее — охотник. Это стало самым слабым звеном в рассказе, однако куда деваться. Посовещавшись, решили — это будет очень скромный охотник! Из категории — шел, спас, убежал, не сказав имени. А может — сам вор, которого вдруг заела совесть, и он вернулся вытащить нас на поверхность.

Сказочный, конечно, рассказик, ну уж какой есть.

Спасателями наверху уже и не пахло, близ нашего брошенного лагеря мы обнаружили следы недавно снятого обжитого бивуака с огромными проплешинами примятой травы от палаток и сложенным в сторонке очагом. На одном из деревьев висела фанерная табличка с намалеванной на ней информацией о пропавших студентах с номерами домашних и сотовых телефонов родителей.

Увидев пустой лагерь, я облегченно вздохнула. С одной стороны очень хотелось увидеть папу с мамой, а с другой… С другой просто не представляю, как им сказала бы, что поеду домой отдельно.

Я попрощалась с ребятами, проследила, как они скрываются среди изрядно облетевших деревьев, и порадовалось, что на небе ни облачка. Пусть ночью морозец, зато дорога нормальная. Будь у меня опыта побольше, я бы их попросту телепортировала, а так… себя то с трудом получается. Нет уж, пусть идут дедовским проверенным способом. А я пока в пещерах потренируюсь. Одно дело прыжок метров на пару километров и совсем другое — на тысячу!

В общем, я сочла себя не вправе рисковать чужими жизнями.

Уже ставшие привычными покои встретили меня гулкой тишиной, словно вместе с друзьями из них ушел кусочек жизни. Яркой и искристой, хотя недолговечной. Наверное, Велесир прав — в людях действительно много энергии.

Поймав себя на мысли, что больше не думаю о себе как о человеке, я вконец пригорюнилась.

— Плохо тебе, Настя? — тихо спросил Итивель, когда я забралась на диван с ногами, съежившись в клубочек.

Конечно — плохо, правда, если бы я вернулась в абсолютно пустое жилье, было бы еще хуже. Все-таки у эльфов не отнять житейской мудрости, не зря мне князь своего подданного оставил.

Я вздохнула и поменяла позу, привалившись головой на плечо эльфа. Тот по отечески похлопал меня по руке и спросил, — Хочешь, наши сказки почитаю? Я тут нашел в библиотеке одну книгу.

Я по детски жалобно вякнула, — Почитай!

Пусть себя потешит и меня развлечет. И потом…. Ну хочется мне, чтобы рядом был хоть сочувствующий мне прежней! А про старые обиды я уже и не помнила.

Скажу даже больше, с каждым прожитым часом все больше осознавала, что подземные жители абсолютно правильно воспользовались предоставленной возможностью найти Хозяйку. Я, пожалуй, и сама бы так поступила, прожив бок о бок с нижним миром столько веков.

Да, в отношении одной девушки-студентки интрига получилась некрасивая, но в остальном… лучше не придумать. Жалко только одно…

Что этой девушкой оказалась лично я.

А может и не жалко.

Я вздохнула. Чтобы до конца разобраться в своих чувствах и во всей ситуации надо прожить не один десяток лет. А может — не один десяток веков!

А пока надо учиться на полную использовать свои возможности, чтобы не создавать дополнительных поводов для печали. И с родителями вопрос утрясти. Успокоить их. Как-то все объяснить.

В тот день я до изнеможения тренировалась перемещаться на расстояния, находить и пользоваться искривленным пространством, корректируя его. Нелегкое дело оказалось, особенно если «прицеливаться» далеко. Я чуть не вызвала инфаркт своим внезапным появлением прямо в центре ночного костра охотников, присевших вокруг огня поговорить и выпить водочки.

При виде чешуйчатого «нечто» возникшего прямо из пламени, они заорали и раскатились в стороны, расплескав горючий напиток. Один просто метнул кружку в меня.